De India-strategie van SmartShore: ,,Succes zit in laag personeelsverloop”

,,In de kennisintensieve IT-sector is het uitermate belangrijk dat je kennis opbouwt en vasthoudt. Als je kennis steeds wegloopt, wat bouw je dan op? Dan gaat het nooit vliegen. De echte magie van onze business zit in ons lage personeelsverloop,” aldus Jelke Schippers, oprichter van SmartShore.

Zijn bedrijf levert software development teams die complexe maatwerksoftware bouwen, met een unieke combinatie van Nederlandse en Indiase developers. Terwijl andere bedrijven worstelen met hoog personeelsverloop in India, heeft SmartShore een innovatief model ontwikkeld dat zowel voor klanten als medewerkers voordelig uitpakt.

In een wereld waar IT-talent schaars is en outsourcing naar India vaak met kwaliteitsproblemen gepaard gaat, bewijst SmartShore dat het anders kan. Het bedrijf heeft kantoren in Utrecht, maar ook in twee Indiase steden die niet tot de bekende IT-centra behoren: Ludhiana in Noord-India en Panjim in de deelstaat Goa. Deze bewuste keuze voor ‘niet-IT-steden’ is een cruciaal onderdeel van het succes.

In deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen legt Jelke uit hoe hij zijn bedrijf opbouwt buiten de gebaande paden van de Indiase IT-sector. Een verhaal dat Nederlandse ondernemers die kijken naar India als alternatief voor China belangrijke lessen biedt over het belang van cultuur, respect en mensgerichte zakelijke relaties.

Tegen de stroom in

Wie aan de Indiase IT-sector denkt, denkt automatisch aan megasteden als Bangalore, Hyderabad en Chennai. Daar huizen de grote IT-bedrijven met soms wel honderdduizenden medewerkers. TCS (Tata Consultancy Services) heeft zelfs meer dan 600.000 werknemers. Deze giganten trekken talent aan uit het hele land, wat volgens Jelke juist tot structurele problemen leidt.

,,Zo’n developer komt van school af en moet vervolgens heel ver bij zijn familie vandaan verhuizen, vaak naar een ander taalgebied met een andere cultuur,” schetst hij de situatie. ,,Die woont vervolgens in een grote stad waarin hij niemand kent, op een klein kamertje. Hij werkt in een grote software-development-fabriek en wordt gemanaged met een spreadsheet.”

Het gevolg is voorspelbaar: hoog personeelsverloop, lage betrokkenheid en uiteindelijk kwaliteitsproblemen. ,,Het enige wat hij dan nog heeft is werken voor het geld. Vervolgens klagen wij vanuit Nederland dat die mensen niet lekker betrokken zijn en vaak van baan wisselen.”

SmartShore pakt het fundamenteel anders aan. Het bedrijf opende bewust kantoren in steden waar geen IT-sector is, maar wel universiteiten. Ludhiana telt bijna 2 miljoen inwoners en heeft goede onderwijsinstellingen, maar lokale IT-talenten moeten altijd vertrekken voor een carrière. Door juist daar een professioneel IT-bedrijf te vestigen, trekt SmartShore lokaal talent aan dat anders zou moeten verhuizen naar de grote steden.

,,Typisch zo’n stad waar al die mensen steeds weer weg moeten. En dat vinden ze niet fijn,” legt Jelke uit. Door developers in hun eigen regio een carrièreperspectief te bieden, creëerde SmartShore een stabiele werkomgeving. ,,Daardoor kunnen zij ook op langere termijn gaan plannen. Ze starten zelf ook gezinnetjes, dan krijg je eigenlijk een hele stabiele situatie.”

Hetzelfde principe past SmartShore toe in Goa, 2300 kilometer verderop aan de westkust. De voormalige Portugese kolonie heeft een unieke cultuur binnen India. Veel toerisme, maar geen IT-sector. ,,Dus als iemand die in Goa geboren is, een Goan, in IT wil werken dan moet hij diep India in. Naar een grote stad voor een baan. Dat vinden die Goans helemaal niet prettig.”

De cultuurkloof overbruggen

Na 14 jaar ervaring in India heeft Jelke geleerd dat Nederlandse directheid vaak averechts werkt. Als bestuurslid van de Nederlands-Indiase Handelskamer (NICCT) deelt hij graag zijn inzichten over de grootste valkuilen.

,,We hebben als Nederlanders wel eens de neiging om te denken dat wij het heel goed weten,” erkent hij. ,,Als je kijkt naar de Nederlandse cultuur, dan is die uitermate direct. En daarin zijn wij eigenlijk het vreemde jongetje in de klas. Het is nogal gek om naar India te gaan en dan te verwachten dat zij zich als een Nederlander gaan gedragen.”

Twee aspecten zijn volgens Jelke cruciaal: respect en relatie. ,,Respect is in India heel belangrijk. En dat verdienen ze ook. Als je kijkt naar onze developers, die zijn echt kneitergood en werken keihard.” Nederlandse ondernemers die met hun bekende directheid India binnenstormen, bouwen geen vertrouwen op.

Het tweede aspect is nog belangrijker: de kracht van persoonlijke relaties boven contractuele afspraken. ,,Wij zijn als Nederlanders geneigd om transactioneel te denken. Dus wij leggen dingen vast. Maar de echte commitment komt door de relatie en niet door de transactie die je afspreekt.”

Een veelgehoorde klacht van Nederlandse ondernemers illustreert dit probleem perfect. ,,Die zeggen ja, maar die Indiërs zeggen overal ja op. En vervolgens krijg je helemaal geen tegenspraak.” Maar hij heeft geleerd hoe je dit omzeilt.

,,Als je in zo’n groep zegt: dit is mijn idee, dit is mijn visie. Kunnen jullie voor mij drie nadelen hiervan verzinnen en drie verbeterpunten? Plotseling heb je dan eigenlijk opbouwende input gemaakt van potentiële kritiek. Dan zul je zien dat ze zich beter voorbereiden. Ze komen met hele uiteenzettingen en met goed uitgewerkte verbeterpunten.”

Het verschil zit in het begrip van hiërarchie en respect. Indiase developers willen niet onbeleefd lijken door de baas direct tegen te spreken, maar als je hen uitnodigt om constructief te zijn, krijg je juist waardevolle input.