Dubai: succes begint met royal connecties

,,Om tot zaken te komen waarbij er echt daadwerkelijk dirhams worden overgeboekt, is het een must dat je daar fysiek aanwezig bent en je binnengebracht wordt door iemand die een extreem goede vertrouwensrelatie heeft met de royal family.” Die harde waarheid typeert volgens topondernemer Richard Bross het zakendoen in Dubai. De stad positioneert zich als dé tech en AI-hub van het Midden-Oosten. De kansen in AI, crypto en fintech zijn enorm. Maar zonder de juiste contacten kom je nergens.

Ruud Hendriks (RTL, Startupbootcamp) en Richard Bross (Microsoft, HSO) weten als geen ander hoe je daar succesvol zaken doet. Ze reisden beiden de afgelopen jaren af en aan naar de Verenigde Arabische Emiraten. Ze zaten aan tafel met de tweede generatie Emirati families. Ze sloten deals. En ze leerden dat zelfs het beste AI-product of de slimste blockchain-oplossing zinloos is zonder toegang tot de inner circles.

Dubai heeft een enorme aantrekkingskracht op Nederlandse tech ondernemers. De cijfers liegen er niet om. De bilaterale handel bedroeg 2,8 miljard euro in de eerste helft van 2023. De EU onderhandelt sinds april 2025 over een vrijhandelsakkoord met de VAE. De economische groei ligt op 4 procent, vooral gedreven door de non-oil sector. Tech, AI en fintech zijn de motoren. Maar Ruud en Richard waarschuwen. Achter de glimmende façade van innovatie en investeringen schuilt een business realiteit waar netwerken alles is.

Hendriks en Bross zijn te gast in deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen. In gesprek met presentator Folkert Tempelman delen hun ervaringen met de ongeschreven regels van Dubai. Van AI-investeringen tot crypto-deals. Van royal family dinners tot juridische valkuilen. Hun verhaal inspireert en waarschuwt tegelijk.

AI en crypto: de gouden sectoren

Dubai wil de Silicon Valley van het Midden-Oosten worden. En als Dubai iets wil, gebeurt het ook. De stad heeft bewezen dat het onmogelijke mogelijk is. Palm-eilanden midden in de woestijn. Indoor skipistes. Wolkenkrabbers die tot de hemel reiken. Nu richt de focus zich op tech.

,,Je moet AI-based zijn”, zegt Ruud direct. ,,AI is natuurlijk op dit moment sowieso alles overweldigend in de hele techwereld.” De investeringen zijn gigantisch. De Nederlandse overheid stelt 15 miljoen beschikbaar voor GPTNL. Op de internationale markt verdient een top AI-wetenschapper 250 miljoen per jaar. Dat verschil in schaal zegt alles.

,,Je moet daar niet naartoe gaan als je van plan bent om een klein bedrijfje te beginnen, om een ijskraam neer te zetten bijvoorbeeld. Je moet groot denken en dan moet je gewoon echt heel innovatief zijn”, benadrukt Ruud.

Crypto en blockchain exploderen. Dubai omarmt de technologie waar Europa nog twijfelt. Fintech groeit exponentieel. De stad ziet kansen die Europa laat liggen. Maar die kansen zijn niet voor iedereen toegankelijk. Je hebt een sleutel nodig. En die sleutel heet: toegang tot de royal families.

Richard kent iemand van de tweede generatie goed. Ahmed Bin Sulayem. ,,Zijn vader heeft Dubai qua free zones zo’n beetje opgericht via DP World.” Die connectie opent deuren. Maar zelfs met zo’n connectie is het niet makkelijk. ,,Om tot zaken te komen is heel complex”, zegt Richard. ,,Dat er echt daadwerkelijk dirhams worden overgeboekt van de een naar de ander.”

De tweede generatie maakt het verschil

Vijftig jaar geleden was Dubai een woestijnnederzetting. Meer niet. Olie bracht verandering. Maar de tweede generatie bracht visie. ,,Als je met de tweede generatie spreekt, merk je snel dat die allemaal afgestudeerd zijn in Amerika en Europa”, vertelt Richard. ,,Allemaal hele slimme, westerse mensen, die een visie durven neer te leggen. Voor laten we zeggen, tien jaar vanaf nu. Nou, dat kan Europa niet.”

Die visie trekt ondernemers. Ruud probeerde zijn accelerator Startupbootcamp in het Midden-Oosten te starten. Richard opende een kantoor voor QBS Group, zijn distributeur van Microsoft. Ze spraken met de mensen die beslissingen nemen. Die miljarden investeren. Die Dubai vormgeven.

Maar toegang krijgen tot die tweede generatie is een marathon. Je moet keer op keer terugkomen. Elke keer kom je een verdieping hoger in de hiërarchie. Tot je uiteindelijk bij de top bent. Ruud vergelijkt het met zakendoen in China. Geduld is geen optie, het is een vereiste.

En dan moet je product ook nog eens passen in wat Dubai wil. ,,De productie moet plaatsvinden in Dubai, dat is extreem belangrijk”, legt Richard uit. Het gaat niet alleen om geld schieten. Dubai wil dat er lokaal dingen worden gemaakt. Net zoals Amerika nu doet onder Trump. Voldoen aan die eis vergroot je kansen enorm. Maar het betekent ook dat je zwaar moet investeren voordat je een euro ziet.

Die eis klinkt zwaar. Maar het laat ook zien hoe serieus Dubai het neemt. De stad wil geen doorgeefluik zijn. Ze willen kenniseconomie. Banen. Innovatie die lokaal ontstaat. Voor Nederlandse AI-bedrijven of fintech-startups betekent dat: denk groter dan alleen een verkoopkantoor.

Fysieke aanwezigheid is non-negotiable

,,Je moet daar echt fysiek zijn”, zegt Richard. Video calls werken niet. LinkedIn-berichten zijn zinloos. Je moet in Dubai zijn. Regelmatig. Op de juiste plekken. Waar de royal families komen.

,,Hoe zorg je ervoor dat je die vertrouwensrelatie hebt? Door op de juiste spots te zitten waar zij ook zijn, de boel niet te bedonderen en gewoon net zo hard te werken als dat zij hebben gedaan en nog steeds doen”, legt Richard uit. ,,En dus niet maar denken van oké, dit is snel geld en die zullen wel even een check schrijven. Want ja, dat is een kansloze exercitie.”

Die realiteit schrikt veel ondernemers af. Terecht. Want de investering is enorm. Tijd. Geld. Energie. Je moet maanden, zo niet jaren investeren voordat er dirhams vloeien. Richard heeft grote in trajecten gezeten met Lightyear bijvoorbeeld. ,,Dat gaat om honderden miljoenen, zo niet meer.”

Maar als je eenmaal binnen bent, dan open je deuren naar kapitaal waar je in Europa alleen van droomt. De tweede generatie denkt in decennia. Ze investeren in visies. Niet in quick wins. Als jouw AI-product of crypto-oplossing past in die langetermijnvisie, dan gebeuren er dingen.

Fintech en defensie: andere hotspots

Naast AI en crypto zijn er meer sectoren met enorme kansen. Fintech is logisch. Dubai positioneert zich als financieel centrum van het Midden-Oosten. De stad concurreert met Singapore en Hongkong. En wint terrein.

Defensie doet het ook goed. ,,Ze geven heel veel geld uit aan beveiliging”, zegt Ruud. ,,Dus alles wat daarmee te maken heeft, dat werkt.” Voor Nederlandse defensie tech-bedrijven liggen daar kansen. Maar ook hier geldt: zonder de juiste connecties blijf je aan de zijlijn staan.

De economische groei van de VAE wordt voor 2025 geschat op ongeveer 4 procent, gedreven door diversificatie waarbij de non-oil sector, vooral toerisme, financiële diensten en technologie, de motor zijn. Financiële diensten groeien hard. Tech neemt een steeds groter deel van het BBP in. Olie is nog maar 1 procent van de economie.

Die diversificatie biedt kansen. Maar het maakt de markt ook competitiever. De beste mensen uit de hele wereld komen naar Dubai. ,,De topmensen gaan daar naartoe”, zegt Richard. ,,Dus dan moet je gaan concurreren met topmensen. Nou ja, dat is toch ook nog wel een dingetje.”

Je concurreert niet alleen met Nederlandse bedrijven. Je concurreert met de beste AI-experts uit Silicon Valley. De slimste fintech-founders uit Londen. De meest ervaren crypto-entrepreneurs uit Singapore. Dat niveau moet je minimaal halen. En dan nog moet je je weg naar de royal families vinden.

De valkuilen: juridisch en cultureel

Ruud en Richard hebben niet alleen successen geboekt. Ze hebben ook klappen gehad. Een zakelijk conflict loopt nog steeds. Met een Nederlandse tussenpersoon. ,,Die heeft ons echt opgelicht”, zegt Ruud zonder omwegen.

Ruud schakelde een groot advocatenkantoor in. Een kantoor dat zowel in Nederland, Saoedi-Arabië als de Emiraten opereert. Het traject is lang, moeizaam en kostbaar. ,,Je moet heel goed weten met wie je zaken doet”, waarschuwt Ruud. ,,Ik denk zelfs dat het makkelijker was geweest als we gewoon naar een puur lokale partij waren gegaan, in plaats van naar een Nederlander die daar als tussenpersoon tussen zat.”

Die les is pijnlijk. Doe je due diligence. Check niet één keer. Check vijf keer. Ga niet af op nationaliteit. Een Nederlandse tussenpersoon lijkt veilig. Maar ook Nederlanders kunnen je oplichten. Vooral in een markt waar de juridische wegen ondoorzichtig zijn.

,,Als puntje bij paaltje komt en jij krijgt een probleem met een partij die betere contacten heeft dan jij, dan zou ik me drie keer bedenken”, zegt Ruud. Dubai doet er alles aan om de reputatie te verbeteren. Ze weten dat juridische betrouwbaarheid cruciaal is. Maar als het misgaat en de andere partij heeft betere royal family connecties, dan sta je zwak.

Voor AI-bedrijven of crypto-startups is dat een reëel risico. Je investeert miljoenen in lokale productie. Je bouwt een team op. Je sluit een deal. En dan gaat het mis. Zonder de juiste juridische bescherming en de juiste lokale partners ben je kwetsbaar.

Free zones: de veilige haven

Richard is glashelder. ,,Ik denk dat je zonder free zone eigenlijk niet echt kan beginnen.” Free zones bieden bescherming. Honderd procent buitenlands eigendom. Geen inkomstenbelasting. Razendsnelle bedrijfsoprichting.

Sinds 2023 geldt wel 9 procent vennootschapsbelasting. Maar free zone bedrijven kunnen onder voorwaarden 0 procent houden. Voor tech-bedrijven met hoge marges is dat aantrekkelijk. Voor crypto-bedrijven die elders zwaar belast worden is het een game changer.

Dubai heeft meer dan 40 free zones. Elke zone heeft een focus. Tech. Media. Finance. Logistiek. Je kiest de zone die bij je bedrijf past. En je bouwt van daaruit je netwerk. Langzaam maar zeker werk je je naar binnen. Naar de families die besluiten nemen.

De toekomst: AI en blockchain domineren

Welke sector explodeert de komende jaren? ,,AI, blockchain en crypto”, zegt Richard zonder aarzelen. Dubai investeert miljarden in die sectoren. De stad wil de AI-hoofdstad van de wereld zijn. Een ambitieuze doelstelling. Maar met de investeringen die ze doen, is het niet ondenkbaar.

De Europese Unie en de VAE zijn sinds april 2025 in gesprek over een vrijhandelsakkoord. Dat opent nieuwe deuren voor Europese tech-bedrijven. De toegang tot de markt wordt makkelijker. Maar de fundamentele regel blijft: zonder royal family connecties kom je er niet.

Voor Nederlandse AI-bedrijven betekent dat een keuze. Investeer je zwaar in Dubai? Bouw je daar een team? Zorg je voor lokale productie? Of kies je voor een andere markt? Singapore. Londen. New York.

Ruud is realistisch. ,,Vraag je af: Heb ik het geduld, heb ik de middelen, de tijd om mij in die markt in te worstelen?” Die vraag moet je jezelf stellen voordat je begint. Als het antwoord ja is, dan biedt Dubai kansen die weinig steden bieden. Maar als je denkt dat het snel gaat, dan vergis je je.

De harde waarheid

Dubai is de meest internationale stad waar Ruud ooit is geweest. 95 Procent van de mensen spreekt Engels. De stad denkt even groot als Silicon Valley. Het kapitaal is er. Maar toegang tot dat kapitaal is een andere vraag.

,,Er wordt minstens zo groot gedacht als in de Verenigde Staten. Er is ook minstens zo veel kapitaal. Het is alleen moeilijk om bij dat kapitaal te komen. Dus je moet de weg weten en je moet ook geduld hebben.”

Voor Nederlandse ondernemers die in AI, crypto of fintech zitten is de boodschap helder. Dubai biedt enorme kansen. De stad investeert zwaar in precies die sectoren. De groei is ongekend. Maar zonder de juiste connecties blijf je buiten staan.

Begin met je netwerk. Vlieg naar Dubai. Niet één keer, maar vier keer per jaar. Zit op de plekken waar de tweede generatie komt. Bouw vertrouwen. Laat zien dat je niet komt voor quick wins maar voor de lange termijn. En investeer in lokale productie.

Als je die stappen zet en het geduld hebt om jaren te investeren, dan openen zich deuren die je nergens anders vindt. Maar ga niet met de verwachting dat het makkelijk is. Want in Dubai, meer dan waar ook, geldt: zonder royal family connecties kom je er niet.