Kenia: de booming Silicon Savannah

,,Je moet je wel echt verdiepen in de cultuur en dat ook waarderen. Er zijn veel buitenlandse ondernemers die daar beginnen en zich dat niet kunnen waarderen, maar zich juist gaan irriteren aan die cultuur.”

Kenia is uitgegroeid tot een leider in Afrika’s fintech-ecosysteem. En dat is geen toeval. In 2025 groeien sectoren als bankwezen, telecommunicatie en landbouw. Wat het land tot een aantrekkelijke bestemming maakt voor internationale investeerders. De Keniaanse economie boeit steeds meer Nederlandse ondernemers, mede dankzij de vooruitstrevende houding en het innovatieve karakter van het land.

Machteld Ooijens van impact investeringsbedrijf Truvalu en ceo Walter aan de Wiel van fintech-startup Sevi weten alles van ondernemen in Kenia. In deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen delen zij hun ervaringen met het Oost-Afrikaanse land dat zichzelf graag Silicon Savanna noemt. Hun verhalen tonen aan waarom Kenia zo’n interessante markt is, maar ook welke valkuilen er loeren.

De perfecte voedingsbodem voor innovatie

Kenia kent een unieke combinatie van factoren die het land tot een ideale testmarkt maken voor ondernemers. Walter legt uit waarom hij voor Kenia koos om zijn fintech-bedrijf Sevi op te zetten. ,,Kenia is wel echt een voorloper in Afrika op het gebied van het accepteren van nieuwe tech. Mensen zijn heel erg ondernemend en pakken snel nieuwe dingen op.”

De Keniaanse bevolking is relatief jong, ongeveer 75 procent is onder de 35 jaar. Die jongeren hebben een natuurlijke affiniteit met digitale producten en diensten. Het land heeft bovendien een sterke fintech-traditie dankzij M-Pesa, het mobiele betalingssysteem dat wereldwijd als voorbeeld wordt gezien.

Walter’s bedrijf Sevi lost een concreet probleem op: duizenden kleine winkeltjes in Kenia kunnen hun voorraad niet op krediet inkopen bij grote leveranciers. ,,Die mensen verkopen allerlei verschillende spulletjes vanuit die winkeltjes, maar zij kopen in bij grote distributeurs of leveranciers zoals Coca-Cola. En kunnen dat niet op krediet doen, dus moeten ze cash betalen on delivery.”

Cultuurverschillen als grootste valkuil

De grootste uitdaging voor Nederlandse ondernemers in Kenia ligt niet in de technologie of regelgeving, maar in het begrijpen en respecteren van de lokale cultuur. Walter leerde dit op een pijnlijke manier tijdens corona, toen hij volledig online een belangrijke medewerker aannam.

,,Uiteindelijk bleek die persoon te frauderen en samen te werken met een aantal van onze klanten. En dan is er een loophole gevonden in ons systeem, waardoor ze zichzelf konden verrijken op een manier die niet echt gepast was.”

Die ervaring leerde hem het belang van lokale netwerken en referenties. In Kenia werkt alles via via. ,,Het kennen van mensen is daar enorm belangrijk. Als ik met mijn lokale directeur in een meeting zit en het is een eerste meeting met een nieuwe klant bijvoorbeeld. Dan gaan er zoveel namen over tafel.”

Het omgaan met geld en schulden werkt ook fundamenteel anders. Waar Nederlanders schulden zo snel mogelijk willen aflossen, hebben Kenianen een andere houding. Walter: ,,In Nederland ben je gewoon intrinsiek gemotiveerd om je schuld zo snel mogelijk af te lossen, want dat voelt als een last. Terwijl het daar in Kenia precies andersom is.”

Landbouw biedt Nederlandse ondernemers kansen

Machteld ziet vooral in de landbouwsector grote mogelijkheden voor Nederlandse ondernemers. ,,De landbouw- en tuinbouwsector zijn echt zo’n beetje de motor van de Keniaanse economie. Dus dat zorgt voor werkgelegenheid voor heel veel Kenianen.”

Nederland behoort tot de top vijf handelspartners van Kenia, vooral dankzij de agrarische sector. De vraag naar Keniaanse producten vanuit Europa groeit flink. ,,Voor Nederland, met al onze kennis in agri en tuinbouw, creëert dat heel erg mogelijkheden om ook juist die kennis naar Kenia toe te halen.”

Tegelijkertijd brengt klimaatverandering nieuwe uitdagingen. ,,De regenval is niet meer echt voorspelbaar. Er zijn hele grote periodes van droogte, maar die worden dan steeds vaker afgewisseld met periodes van heel heftige regen.”

Praktische tips voor Nederlandse ondernemers

Beide ondernemers benadrukken het belang van lokale samenwerking. Machteld: ,,Wij werken zelf ook heel bewust met een echt lokaal team. Goede betrokken professionals op de eerste plaats, maar ook mensen met een sterk netwerk die ons ook kunnen vertellen: hé, wacht even, let op.”

Voor startende ondernemers raadt zij aan contact op te nemen met RVO, CBI, de Nederlandse ambassade en de Nederlandse Business Hub. LinkedIn werkt ook uitstekend voor het leggen van contacten, maar Walter waarschuwt: ,,Die persoon die wij aangenomen hadden, kwam ook via LinkedIn. Dus je moet wel even goed opletten en doorvragen.”

De Keniaanse overheid stimuleert buitenlandse investeringen actief. Er bestaan verschillende verdragen tussen Nederland en Kenia om handel te bevorderen. Het vestigingsklimaat verbetert voortdurend, al blijft politieke stabiliteit een aandachtspunt. Walter verwacht grote veranderingen na de komende verkiezingen over drie jaar. ,,Tegelijkertijd blijft Kenia natuurlijk bezig met innovatie en het verbeteren van het vestigingsklimaat. Dus ik denk dat het qua ondernemerschap eigenlijk alleen maar beter wordt.”

De toekomst ligt in regionale expansie

Beide ondernemers zien Kenia als springplank naar de rest van Oost-Afrika. Machteld wil Truvalu uitbouwen tot een ‘family of local funds’ in verschillende landen. Walter wil zodra hij break-even draait uitbreiden naar buurlanden als Oeganda, Tanzania en Rwanda.

De kansen liggen voor het oprapen, maar alleen voor ondernemers die de tijd nemen om de lokale cultuur te begrijpen en respecteren. Zoals Walter stelt: ,,Dat kan alleen maar als je respect en waardering hebt.”

Voor Nederlandse ondernemers die serieus overwegen om in Kenia aan de slag te gaan is het advies helder: investeer eerst in het opbouwen van lokale contacten en neem de tijd om de cultuur te leren kennen. De beloning kan groot zijn in dit land dat zichzelf terecht Silicon Savanna noemt.