Midwest Nice: Amerikaanse beleefdheid zet Nederlandse ondernemers op het verkeerde been

,,Die mensen zijn daar gewoon extreem vriendelijk en durven het niet tegen je te zeggen als ze het gewoon niet zien zitten.”

Deze waarschuwing van podcastmaker Koos Tervoren (co-founder Microphone Media) raakt de kern van een probleem waar veel Nederlandse ondernemers tegenaan lopen in de Amerikaanse Midwest. Het fenomeen ‘Midwest Nice’ – die overdreven vriendelijkheid – kan Nederlandse zakenmensen op het verkeerde been zetten. Waar wij directheid gewend zijn, wordt beleefdheid vaak aangezien voor interesse.

Ook met Trump aan de macht blijft Amerika een magneet voor Nederlandse ondernemers. De manier waarop Trump de verkiezingen won benadrukt het belang van hoe je als buitenlander de lokale Amerikaanse cultuur moet begrijpen. Zeker nu de helft van de USA achter een andere kandidaat staat dan veel Nederlanders verwachtten. Voor Nederlandse bedrijven die hun kansen in de VS willen grijpen, is cultureel inzicht daarom belangrijker dan ooit.

In deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen is Koos te gast. Host Folkert Tempelman duikt met Koos in de details van ondernemen en zakendoen in de Amerikaanse Midwest, een regio die hij omschrijft als het kloppend hart van de Amerikaanse maakindustrie. Van Chicago tot Toronto en Vancouver, Koos verkent in het nieuwe seizoen van zijn eigen podcast ‘De Oversteek’ wat Nederlandse ondernemers kunnen leren van dit ondergewaardeerde deel van Noord-Amerika.

Kansen in de Midwest

Ondanks de culturele valkuilen biedt de Midwest unieke kansen voor Nederlandse ondernemers. Chicago staat bekend om de maakindustrie, waar ongelooflijk veel grote fabrieken producten maken. De regio schreeuwt om technologische innovatie – iets waar Nederlandse bedrijven goed in zijn.

Wat deze regio bijzonder maakt, is de historische band met Nederland. Eind 19e eeuw vertrokken massaal Nederlandse boeren naar de Midwest, vaak om religieuze redenen. Deze Nederlandse roots zijn nog steeds voelbaar. Voor agrarische ondernemers betekent dit dat ze met open armen worden ontvangen, mits ze de culturele codes begrijpen.

Nederlandse softwarebedrijven die diensten leveren aan de productiesector vinden hier een enorme afzetmarkt. Oprichter Willemijn Schneyder van SwipeGuide is daar een goed voorbeeld van. Haar bedrijf maakt online handleidingen voor de maakindustrie, een perfecte match met de lokale behoefte. Het gebied rond Lake Michigan biedt toegang tot Canada, wat de markt nog verder vergroot.

Verleidelijke valkuil

Nederlandse directheid botst regelmatig met Amerikaanse beleefdheid, maar in de Midwest wordt dit extra gecompliceerd door het fenomeen ‘Midwest Nice’. Deze overdreven vriendelijkheid kan Nederlandse ondernemers duur komen te staan. Koos spreekt van ondernemers die terugkomen van handelsmissies vol enthousiasme over hun vijftien fantastische gesprekken, om maanden later te ontdekken dat er helemaal niets van terecht is gekomen.

De lokale cultuur van beleefdheid maskeert vaak gebrek aan interesse. Waar een Nederlander direct zou zeggen dat hij niet geïnteresseerd is, knikt een Midwesterner vriendelijk en zegt: ,,Sounds great, let’s stay in touch.” Voor Nederlandse ondernemers voelt dit als een warm welkom, terwijl het eigenlijk een beleefde afwijzing is.

Ook de Nederlandse neiging om een lokale ‘Bob’ of ‘Peter’ in te schakelen als zakenvertegenwoordiger blijkt een kostbare fout. Amerikaanse zakenpartners willen de eigenaar zelf spreken, niet een tussenpersoon die de Amerikaanse cultuur ‘beter begrijpt’.

De culturele verschillen strekken zich uit tot sport en gezinsleven. Amerikanen verwachten dat je kunt meespreken over hun interesses. En over politiek wordt simpelweg niet gesproken in zakelijke kringen. Het is bij elke zakelijke meeting die je hebt in Amerika het allerstomste wat je kan doen: ,,Ervan uitgaan dat degene die tegenover je zit ook een democraat is”, verelt Koos.

Hoe Nederlandse ondernemers Midwest Nice overleven

De belangrijkste les? Leer de culturele codes lezen en ga all-in. Half werk wordt in Amerika niet gewaardeerd. Je moet er gewoon zitten en een kantoor openen, anders word je niet serieus genomen.

Schakel geen lokale vertegenwoordigers in die ‘de cultuur beter begrijpen’. Amerikaanse zakenpartners willen de eigenaar zelf spreken. Bovendien geldt in Amerika: denk groot vanaf dag één. Terwijl Nederlandse ondernemers vaak klein beginnen en geleidelijk uitbreiden, verwachten Amerikaanse investeerders plannen voor continentale schaalvergroting.

Bereid je grondig voor op het juridische en administratieve landschap. Amerikaanse belastingen werken anders, met federale én statelijke verplichtingen. ‘Employment at will’ betekent dat werknemers snel kunnen worden ontslagen, maar ook opportunistisch kunnen zijn.

Organisaties zoals RVO en Nederlandse consulaten organiseren handelsmissies. Gespecialiseerde bedrijven zoals TABS in New York kunnen het papierwerk regelen. Het is echt een no-brainer om dat soort mensen in te schakelen, adviseert Koos.

Voor Nederlandse ondernemers die hun internationale ambities willen waarmaken biedt de Amerikaanse Midwest kansrijke mogelijkheden – mits je de culturele valkuilen van Midwest Nice weet te ontwijken. Met de juiste voorbereiding, directe communicatie achter de vriendelijke façade en een grootse visie kunnen Nederlandse bedrijven daar succesvol zijn. De les van Koos: vriendelijkheid is niet altijd wat het lijkt, maar echte kansen zijn er wel degelijk.