One True Value in Bangladesh: van klimaatuitdaging naar investeringskans

*English below

,,We investeerden in een ondernemer met een eenmanszaak, nu heeft hij meer dan 10.000 mensen in dienst en levert hij aan alle Ikea’s wereldwijd. Dat is de kracht van Bangladesh”, zegt Jaap-Jan Verboom van Truvalu. Hij investeert al jaren in het meest dichtbevolkte land ter wereld. Samen met Willem Grimminck van One To Watch richtte hij impactinvesteringsfonds One True Value op. Hun missie? Fabrieken in Bangladesh helpen verduurzamen voordat het te laat is.

De urgentie is niet mis. Bangladesh produceert kleding voor de halve wereld. Maar nieuwe EU-regels dwingen kledingmerken en fabrieken tot CO2-reductie. Geen verduurzaming betekent straks geen export naar Europa. En dus ook geen banen in Bangladesh. Terwijl de energiekosten oplopen en kapitaal om te vergroenen ontbreekt.

In deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen vertellen Willem en Jaap-Jan hoe ze dit probleem aanpakken. Ze financieren zonnepanelen op fabrieken via hun ORE2-fonds. Met als resultaat: lagere kosten, minder uitstoot en behoud van cruciale exportcontracten. Een businessmodel dat Bangladesh kan redden én de blueprint wordt voor heel producerend Azië.

Meer zon voor je euro

Het tweede Off-Grid Renewable Energy investeringsfonds, kortweg ORE2, heeft een ambitie van 50 miljoen euro. Willem legt uit waarom dit fonds noodzakelijk is. ,,Internationale ketens zijn verantwoordelijk voor ongeveer zestig procent van alle uitstoot in de wereld. De kledingindustrie veroorzaakt twee tot acht procent van die uitstoot. Dat is echt enorm. En vijftig procent van al die productie zit in Azië.”

De problemen voor fabrieken in Bangladesh zijn tweeledig. Ten eerste compliance. De Europese Unie eist dat kopers (kledingmerken) producten inkopen die zijn gemaakt met lagere uitstoot. Fabrieken die daar niet aan voldoen kunnen niet meer exporteren. Ten tweede: groene technologie is goedkoper en beschikbaar. Maar er is geen toegang tot kapitaal.

,,Die bedrijven werken op hele smalle marges. Er is geen financieel ecosysteem dat die groene transitie gaat financieren. Daar stappen wij op in”, zegt Willem. Het businessmodel heet ‘Decarbonisation-as-a-Service’. De fabriek betaalt niets vooraf. One True Value financiert de zonnepanelen en houdt ze op de eigen balans. De fabriek koopt vervolgens de stroom. Dit levert direct twintig procent korting op de energierekening op voor de producenten.

Jaap-Jan vat het kort samen. ,,Meer zon voor je euro. Als je hier een euro investeert in ons fonds leggen wij dat op een bedrijf in Bangladesh in zonnepanelen. Daar schijnt meer zon dan hier. Dus wereldwijd gezien heb je meer zon voor een euro dan wanneer je in een zonnepark hier in Nederland investeert.”

De eerste investering is al gedaan. Het fonds investeerde in een ‘energy service company’ in Bangladesh. Dat bedrijf legt de zonnepanelen op de daken van fabrieken. Zo ontstaat een gespreid portfolio. Het risico voor investeerders vermindert. Willem: ,,We hebben nu een eerste investering gedaan om te laten zien: dit kan. Die investering gaan we verder opschalen.”

Van eenmanszaak naar 10.000 werknemers

Jaap-Jan kwam 25 jaar geleden voor het eerst in Bangladesh. Toen was hij nog IT-ondernemer. Zeven jaar geleden ging hij serieus aan de slag in Bangladesh met zijn impact-investmentfonds Truvalu. ,,Er waren mensen die zeiden: je moet naar Bangladesh komen. Nou, wij erheen.”

Hij vond een bijzonder land. Vol met mensen en veel bezigheid. Tegelijkertijd heel informeel met onduidelijke regelgeving en behoorlijke bureaucratie. ,,Je zou zeggen: niet echt een land dat heel erg aanmoedigt om in te gaan werken. Maar tegelijkertijd was dit ook een plek waar impact-investing nog helemaal onbekend was.”

Jaap-Jan vond snel een goed team. Mensen met een achtergrond in investment banking die wilden werken voor impact. ,,Een goed team, in een moeilijke context en first mover. Dat is natuurlijk ook een recept voor succes. Dus toen hebben we besloten dat we het toch gingen doen.”

Het grootste succesverhaal van Truvalu zit in Bangladesh. ,,Een ondernemer die nog een eenmanszaak was toen we met hem begonnen. Nu heeft hij meer dan 10.000 mensen in dienst en levert hij aan alle Ikea’s wereldwijd”, vertelt Jaap-Jan. Hoe dat kan? ,,Het is een man met een droom en een vindingrijkheid en een kracht om iets op te bouwen die je juist in Bangladesh vindt. En dan natuurlijk ook de mogelijkheid om dingen op schaal te brengen met zoveel mensen.”

Willem beaamt dat. ,,Ik zie dat doorzettingsvermogen en die capaciteit om door dat lokale landschap heen te navigeren. Ik denk dat het ook meehelpt dat het een wat kleiner land is. En ik zie ook heel erg de parallellen met Nederland. Wij zijn ook een klein land met heel veel buitenlandse business. Bangladesh weet heel goed hoe ze van internationale handel gebruik moeten maken.”

Energie wordt het grootste probleem

Bangladesh ontwikkelt zich keihard. Willem schetst de toekomst. ,,In 2050 hebben ze vier keer zoveel energie nodig als vandaag de dag. En op dit moment kraakt het en piept het systeem al overal. Omdat er gewoon te weinig energievoorziening is.”

Het netwerk is niet goed en niet betrouwbaar. De productiesector voelt dat keihard. ,,Als al die machines draaien en de stroom gaat heel even uit, dan is alles chaos. Dat moet continu doorlopen”, zegt Willem. De kledingindustrie is de dobber onder die economie. Energiebehoefte wordt dé uitdaging.

Bangladesh had vroeger goedkoop gas. Net als Nederland dat ooit had. Maar die voorraad raakt op. Nu moet het land inkopen uit India. Vieze en dure koolstof energie. ,,Je ziet de marges van fabrieken die exporteren dunner en dunner worden. En die zijn al vrij summier door die energiekosten”, legt Willem uit. Overstappen naar zonne-energie is een slimme keuze. De fabrieken kunnen ongeveer twintig procent bezuinigen op hun energierekening.

Maar zonne-energie alleen is niet voldoende. Er zijn ook andere technologieën nodig zoals batterijen en warmtepompen om volledig te decarboniseren. En dan is er dat compliance-verhaal. Kledingmerken hebben targets gezet om in 2030 of 2050 minder uit te stoten. Vooral in Scope 3, de uitstoot in hun productieketen.

Willem werkt intensief met die merken samen. ,,Wij vragen aan de kledingmerken: wat zijn jullie doelstellingen en hoe ga je die bereiken? Wat wij daarin kunnen doen is het gat verkleinen tussen die doelstellingen en de realiteit in Bangladesh.” Een gemiddeld kledingbedrijf werkt met tien tot vijftig fabrieken in Bangladesh. Ze hebben doelstellingen om vijf tot twintig procent uitstoot te verminderen. Maar hoe ga je het doen?

,,Wij willen toegang geven tot kapitaal. Maar we moeten ervoor zorgen dat het risico van die investeringen zo laag mogelijk blijft. Hoe kunnen we daarop samenwerken?”, vraagt Willem zich af. De merken staan er zeker voor open. Alleen is klimaat nog steeds niet altijd de hoogste prioriteit. ,,Ze zeggen eerst te moeten zorgen dat ze kleding inkopen tegen de juiste prijs met de juiste kwaliteit en timing. Dus wij moeten ervoor zorgen dat we het decarboniseringsverhaal relateren aan de doelstellingen van dat bedrijf.”

Van Bangladesh naar heel Azië

Het fonds maakt gebruik van blended finance. Willem: ,,We proberen verschillende categorieën kapitaal aan te trekken. Verschillende klasses afhankelijk van het risicoprofiel van de investeerder. Waarbij we commerciële investeerders hebben met heel weinig risico. En meer donor-achtige investeerders die een hoger risico willen accepteren.”

Jaap-Jan geeft een concreet voorbeeld. ,,We hebben een partnerschap met de Zwitserse overheid in Bangladesh. Via de ambassade daar. Dat noemen we impact linked finance. Er gaat een stukje subsidie naar een business case waarbij de CO2-uitstoot wordt gereduceerd. Er gaat privaat kapitaal in die business case. Maar voor de reductie komt een beetje subsidie mee. Daardoor wordt de investment case interessanter. En dan zie je dat één Zwitserse Frank een hele reeks aan commerciële euro’s unlockt.”

De ambities zijn groot. Willem: ,,Over vijf jaar zijn wij een groot fonds in Bangladesh met een groot aandeel van zonne-energie in de energiemix. Maar ik geloof ook dat Bangladesh een springplank wordt. Om naar andere productielanden in Azië door te groeien. Vietnam, Indonesië, Cambodja, Sri Lanka. Daar willen we onze business verder uitrollen.”

Hoe gaan ze dat bereiken? ,,Het eerst gewoon heel goed doen in Bangladesh. Zorgen dat we echt dé experts worden op de implementatie van Decarbonisation-as-a-Service. Een goed team opbouwen. Een lange termijn visie neerzetten. En met dat trackrecord naar andere landen gaan”, zegt Willem.

Wat Nederlandse ondernemers kunnen leren

De tijd dat je naar Bangladesh ging voor goedkope arbeid is voorbij. Jaap-Jan ziet uiteraard duidelijk onder ogen dat dit wel gebeurde. ,,Heel veel van ons hebben nog de beelden van Rana Plaza voor ogen. Waarbij een grote kledingfabriek in brand vloog en er ontzettend veel slachtoffers vielen. Dat gebeurde in Bangladesh.”

Er is veel gedaan aan compliance en het verbeteren van omstandigheden. ,,Ik zal niet zeggen dat dat allemaal achter de rug is. Maar er zijn wel veel ondernemers en bedrijven waar je mee kan werken waar dat niet meer het geval is”, zegt Jaap-Jan. In een paar decennia kwam Bangladesh op van een van de armste landen ter wereld tot een middeninkomensland. ,,Die economische kracht om te groeien vind je ook in lokale ondernemingen. Als Nederlandse ondernemers moet je lokale partners vinden. Dan is er veel te bereiken.”

Er zijn meerdere sectoren interessant. Voor de export natuurlijk de kledingindustrie. Zeker als het gaat over circulariteit en verduurzaming. Tegelijkertijd is het ook een grote interne markt met 170 miljoen mensen op een heel klein stukje aarde. ,,In de agro-food kun je daarom enorm veel doen. Dat is nu nog een hele informele markt waarbij nauwelijks aan foodprocessing wordt gedaan. Daar zijn heel veel kansen”, aldus Jaap-Jan.

Daarnaast liggen kansen in de water- en maritieme sector. Het is een delta, net als Nederland. Aan zee met een paar grote rivieren die vanuit de Himalaya’s de zee instromen. ,,Er gebeurt al veel vanuit Nederland op het vlak van water en drinkwater. En als laatste is het goed om te noemen dat er ook in de IT veel gaande is. De verwachting is dat de komende jaren die digitale hub steeds verder wordt uitgebreid.”

Voor Nederlandse ondernemers is de les helder. Zoek lokale partners met ambities en dromen. Kijk naar sectoren waar Nederland sterk in is zoals water, circulariteit en energie. En zie Bangladesh niet als goedkope productieplek maar als springplank naar de rest van Azië.

ENGLISH

From Climate Challenge to Investment Opportunity in Bangladesh

“We invested in an entrepreneur with a one-man operation. Now he employs more than 10,000 people and supplies every IKEA worldwide. That’s the power of Bangladesh,” says Jaap-Jan Verboom of Truvalu. He has been investing in the world’s most densely populated country for years. Together with Willem Grimminck from One To Watch, he founded impact investment fund One True Value. Their mission? Help factories in Bangladesh become sustainable before it’s too late.

The urgency is real. Bangladesh produces clothing for half the world. But new EU regulations are forcing clothing brands and factories to reduce CO2 emissions. No sustainability means no exports to Europe soon. And therefore no jobs in Bangladesh. While energy costs are rising and capital for greening is lacking.

In this episode of Grenzeloos Ondernemen, our podcast about international business, Willem and Jaap-Jan explain how they’re tackling this problem. They finance solar panels on factories through their ORE2 fund. The result: lower costs, fewer emissions and retention of crucial export contracts. A business model that could save Bangladesh and become the blueprint for all of manufacturing Asia.

More sun for your money

The second Off-Grid Renewable Energy investment fund, ORE2 for short, has an ambition of 50 million euros. Willem explains why this fund is necessary. “International supply chains are responsible for about sixty percent of all emissions in the world. The garment industry causes two to eight percent of those emissions. That’s really enormous. And fifty percent of all that production is in Asia.”

The problems for factories in Bangladesh are twofold. First, compliance. The European Union requires that buyers (clothing brands) purchase products made with lower emissions. Factories that don’t comply can no longer export. Second: green technology is cheaper and available. But there’s no access to capital.

“Those companies work on very thin margins. There’s no financial ecosystem that’s going to finance that green transition. That’s where we step in,” says Willem. The business model is called ‘Decarbonization-as-a-Service’. The factory pays nothing upfront. One True Value finances the solar panels and keeps them on its own balance sheet. The factory then buys the electricity. This immediately delivers a twenty percent discount on the energy bill for the producers.

Jaap-Jan sums it up briefly. “More sun for your money. If you invest one euro in our fund, we’ll re-invest it in a Bangladeshi solar panel company. There’s more sun there than here in The Netherlands. So globally speaking, you have more sun for your euro.”

The first investment has already been made. The fund invested in an ‘energy service company’ in Bangladesh. That company installs solar panels on the roofs of factories. This creates a diversified portfolio. The risk for investors decreases. Willem: “We’ve now made a first investment to show: this works. We’re going to scale up that investment further.”

From one-man operation to 10,000 employees

Jaap-Jan first came to Bangladesh 25 years ago. Back then he was still an IT entrepreneur. Seven years ago he seriously got to work in Bangladesh with his impact investment fund Truvalu. “There were people who said: you should come to Bangladesh. Well, off we went.”

He found a special country. Full of people and lots of activity. At the same time very informal with unclear regulations and considerable bureaucracy. “You’d say: not really a country that encourages you to go work there. But at the same time, this was also a place where impact investing was still completely unknown.”

Jaap-Jan quickly found a good team. People with a background in investment banking who wanted to work for impact. “A good team, in a difficult context and first mover. That’s also a recipe for success. So then we decided we were going to do it anyway.”

Truvalu’s biggest success story is in Bangladesh. “An entrepreneur who was still a one-man operation when we started with him. Now he has more than 10,000 people working for him and supplies all IKEAs worldwide,” says Jaap-Jan. How is that possible? “He’s a man with a dream and an inventiveness and a strength to build something that you find especially in Bangladesh. And then of course also the possibility to scale things up with so many people.”

Willem agrees. “I see that perseverance and that capacity to navigate through that local landscape. I think it also helps that it’s a somewhat smaller country. And I also see the parallels with the Netherlands. We’re also a small country with a lot of foreign business. Bangladesh knows very well how to make use of international trade.”

Energy becomes the biggest problem

Bangladesh is developing rapidly. Willem sketches the future. “In 2050 they’ll need four times as much energy as today. And right now the system is already creaking and squeaking everywhere. Because there’s simply too little energy supply.”

The grid is not good and not reliable. The production sector feels that hard. “When all those machines are running and the power goes out for just a moment, everything is chaos. It has to keep running continuously,” says Willem. The garment industry is the bellwether of that economy. Energy demand becomes the challenge.

Bangladesh used to have cheap gas. Just like the Netherlands once had. But that supply is running out. Now the country has to buy from India. Dirty and expensive carbon energy. “You see the margins of factories that export are getting thinner and thinner. And they’re already pretty slim due to those energy costs,” explains Willem. Switching to solar energy is a smart choice. The factories can save about twenty percent on their energy bill.

But solar energy alone is not sufficient. Other technologies are also needed such as batteries and heat pumps to fully decarbonize. And then there’s that compliance story. Clothing brands have set targets to emit less in 2030 and 2050. Especially in Scope 3, the emissions in their production chain.

Willem works intensively with those brands. “We ask the clothing brands: what are your goals and how are you going to achieve them? What we can do in that, is narrow the gap between those goals and the reality in Bangladesh.” An average clothing company works with ten to fifty factories in Bangladesh. They have goals to reduce emissions by five to twenty percent. But how are you going to do it?

“We want to give access to capital. But we have to make sure that the risk of those investments remains as low as possible. How can we collaborate on that?” Willem wonders. The brands are certainly open to it. Only climate is still not always the highest priority. “They say they first have to make sure they buy clothing at the right price with the right quality and timing. So we have to make sure we relate the decarbonization story to the goals of that company.”

From Bangladesh to all of Asia

The fund uses blended finance. Willem: “We try to attract different categories of capital. Different classes depending on the risk profile of the investor. Where we have commercial investors with very little risk. And more donor-like investors who want to accept higher risk.”

Jaap-Jan gives a concrete example. “We have a partnership with the Swiss government in Bangladesh. Through the embassy there. We call that impact linked finance. A piece of subsidy goes to a business case where CO2 emissions are reduced. Private capital goes into that business case. But for the reduction, a bit of subsidy comes along. That makes the investment case more interesting. And then you see that one Swiss franc unlocks a whole series of commercial euros.”

The ambitions are big. Willem: “In five years we’ll be a large fund in Bangladesh with a large share of solar energy in the energy mix. But I also believe that Bangladesh becomes a springboard. To grow to other production countries in Asia. Vietnam, Indonesia, Cambodia, Sri Lanka. That’s where we want to roll out our business further.”

How will they achieve that? “First, just do it really well in Bangladesh. Make sure we really become the experts on implementing Decarbonization-as-a-Service. Build a good team. Put down a long-term vision. And go to other countries with that track record,” says Willem.

What entrepreneurs can learn

The time when you went to Bangladesh for cheap labor is over. But Jaap-Jan obviously clearly sees that this did happen. “Many of us still have the images of Rana Plaza in mind. Where a large garment factory caught fire and there were an enormous number of casualties. That happened in Bangladesh.”

Much has been done about compliance and improving conditions. “I won’t say that’s all behind us. But there are many entrepreneurs and companies you can work with where that’s no longer the case,” says Jaap-Jan. In a few decades, Bangladesh went from one of the poorest countries in the world to a middle-income country. “That economic strength to grow, you also find that in local enterprises. As entrepreneurs, you have to find local partners. Then there’s much to achieve.”

There are multiple sectors of interest. For export, of course, the garment industry. Especially when it comes to circularity and sustainability. At the same time, it’s also a large internal market with 170 million people on a very small piece of earth. “In agro-food you can therefore do an enormous amount. That’s now still a very informal market where hardly any food processing is done. There are many opportunities there,” says Jaap-Jan.

In addition, opportunities lie in the water and maritime sector. It’s a delta, just like the Netherlands. By the sea with a few large rivers that flow into the sea from the Himalayas. “A lot is already happening in the field of water and drinking water. And finally, it’s good to mention that there’s also a lot going on in IT. The expectation is that in the coming years that digital hub will be expanded further and further.”

For entrepreneurs, the lesson is clear. Look for local partners with ambitions and dreams. Look at strong sectors, such as water, circularity and energy. And don’t see Bangladesh as a cheap production site, but as a springboard to the rest of Asia.

Your next move

The story of Willem and Jaap-Jan shows that impact and profit can go hand in hand. Their approach is simple: identify a real problem, find local partners and create a business model that works for everyone. The factories save money. The brands meet their climate goals. And Bangladesh retains its position as a textile giant.

Want to explore international opportunities? Start by looking at countries where your expertise solves real problems. Find partners who know the local landscape. And remember: the best investments are the ones where everyone wins.