Roland Kahn: Wacht niet, durf te doen!

,,Je moet niet afwachten, maar gewoon doen. Als ondernemer mag je niet bang zijn om fouten te maken.” Het is de kernboodschap van Roland Kahn, de man die van een marktkraam uitgroeide tot een mega succesvolle internationale retailondernemer met merken als Coolcat en America Today. Zijn verhaal van vallen en opstaan krijgt extra relevantie nu Nederlandse retailers massaal de grenzen over gaan om te overleven in een krimpende thuismarkt.

Terwijl grote Nederlandse ketens als Hema en V&D worstelen met hun internationale ambities, toont Roland dat grenzeloos ondernemen wel degelijk mogelijk is, mits je de juiste lessen leert. Van zijn bescheiden begin in de jaren ’70 tot de val van Coolcat in 2019 en de doorbraak van America Today, zijn ondernemersverhaal biedt waardevolle inzichten voor iedereen die de sprong naar het buitenland overweegt.

In deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen deelt Roland openhartig hoe hij deze reis heeft doorlopen. Zijn ervaring toont dat internationaal succes niet afhangt van geluk, maar van moed, aanpassingsvermogen en vooral: durven beginnen zonder op het perfecte moment te wachten.

Van Nederland naar de wereld

Roland’s internationale reis begon niet met een grootse strategie, maar met nieuwsgierigheid en lef. Na het succes van Coolcat in Nederland keek hij over de grens. ,,In die tijd was internationaal uitbreiden nog een groot avontuur. Je had geen internet om alles te checken. Je moest er gewoon heen, praten met mensen en dingen uitproberen.”

Die aanpak leidde tot de eerste stappen in België en Frankrijk. Waar veel ondernemers maandenlang marktonderzoek doen, stapte Roland op het vliegtuig om zelf te voelen hoe de markt in elkaar zat. Het werkte. Coolcat groeide uit tot een keten met tientallen winkels in meerdere landen.

Zijn succesformule was helder: betaalbare mode voor jonge mensen, met een scherp oog voor wat klanten echt wilden. ,,Ik keek altijd naar wat klanten echt wilden en probeerde daar sneller op in te spelen dan de concurrentie.” Die klantgerichte instelling bleek universeel te werken, ook over de landsgrenzen heen.

Harde lessen uit het buitenland

Internationaal ondernemen betekent ook struikelen. En Roland maakte alle klassieke fouten. De grootste verrassing? Elk land heeft zijn eigen DNA. ,,Elk land heeft zijn eigen cultuur, regels en consumentengedrag. Wat in Nederland werkt, werkt niet automatisch in Frankrijk of Spanje. Je moet je altijd aanpassen.”

In Frankrijk ontdekte hij dat Franse consumenten anders naar mode kijken dan Nederlanders. In Duitsland bleek de bureaucratie veel complexer dan verwacht. ,,In sommige landen is de bureaucratie een nachtmerrie. Je moet partners vinden die de markt kennen en je helpen met de lokale regelgeving.”

De val van Coolcat in 2019 was de ultieme les in aanpassingsvermogen. ,,Dat was een zware klap. Ik had er mijn ziel en zaligheid in gestoken, maar de markt veranderde te snel. Fast fashion werd overspoeld door online spelers zoals Zalando. Wij waren niet snel genoeg met die transitie.”

Toch gaf Roland niet op. Zijn andere merk, America Today, bleek wél bestand tegen de veranderende markt. Het verschil? Een tijdloos concept dat meer verkocht dan alleen kleding. ,,America Today had een sterker, tijdloos concept. We verkochten niet alleen mode, maar een lifestyle. Dat maakte het merk veel sterker.”

Praktische lessen voor internationale groei

Roland’s ervaring levert concrete handvatten op voor ondernemers die de stap naar het buitenland overwegen. Allereerst: investeer in een sterk team dat de lokale markt begrijpt. ,,Je kunt niet alles alleen doen. Zorg dat je mensen hebt die de markt begrijpen en de juiste connecties hebben. Dat maakt internationaal succes veel makkelijker.”

Daarnaast benadrukt hij het belang van een sterke merkidentiteit. Waar Coolcat zich richtte op snelle trends, bouwde America Today een verhaal dat wereldwijd werkt: de Amerikaanse college lifestyle. ,,Als een merk sterk genoeg is, kun je het overal ter wereld uitrollen.”

Timing is cruciaal, maar niet zoals de meeste ondernemers denken. Roland’s boodschap is helder: stop met wachten op het perfecte moment. ,,Een mislukking betekent niet dat je geen goede ondernemer bent. Het betekent dat je moet leren en door moet gaan.”

Voor ondernemers die nu de internationale stap overwegen, heeft Roland een praktische checklist. Ga fysiek naar het land waar je wilt uitbreiden. Praat met lokale ondernemers, consumenten en potentiële partners. Investeer tijd in het begrijpen van de cultuur, niet alleen de cijfers. En vooral: wees bereid om je concept aan te passen zonder je kernwaarden te verliezen.

De digitalisering heeft internationaal ondernemen makkelijker gemaakt, erkent Roland, maar de fundamenten blijven hetzelfde. ,,Online aanwezigheid is cruciaal. Je moet een sterke e-commerce strategie hebben en sociale media slim inzetten om je merk internationaal op de kaart te zetten.”

De volgende stap

Roland blijft zelf internationaal actief via Victory & Dreams International, zijn investeringsmaatschappij die zich richt op retail en vastgoed. Als mentor voor jonge ondernemers deelt hij zijn kennis graag. ,,De markt verandert constant. Je moet blijven leren en jezelf opnieuw uitvinden.”

Zijn verhaal toont dat internationale groei geen privilege is van grote bedrijven, maar een realistische optie voor elke ondernemer met de juiste instelling. Het vereist moed, flexibiliteit en vooral het vermogen om van fouten te leren. Voor Nederlandse ondernemers die worstelen met een krimpende thuismarkt, biedt Roland’s ervaring hoop: de wereld staat open, mits je durft te beginnen.

De belangrijkste les? Stop met plannen en begin met doen. Zoals Roland het zelf zegt: ,,Wie groot wil worden, moet durven. En vooral: gewoon doen!”