Rwanda: van landbouwstaat naar Afrika’s nieuwe tech-hub

*English below

,,Het Rwandese talent is er. Ze doen mee op het niveau van toptalent in Europa, de VS en Azië. Dus we willen connecties leggen en de Rwandese bedrijven die met dat talent werken verbinden aan Nederlandse partners waar ze mee kunnen samenwerken.” De woorden van Titus van Boekel klinken zelfverzekerd. En terecht. Rwanda ontwikkelt zich razendnel tot een serieuze tech-hub van wereldklasse.

Rwanda maakt een opmerkelijke transformatie door. Het kleine bergachtige land in Oost-Afrika, met 13 miljoen inwoners waarvan de helft jonger is dan 20 jaar, ontwikkelt zich razendnel van een landbouweconomie naar een moderne tech-hub. Begin oktober 2025 komt een delegatie van zeven Rwandese softwarebedrijven naar Nederland en Luxemburg. Met deze ITO Roadshow willen ze Nederlandse bedrijven laten kennismaken met het groeiende tech-talent uit Rwanda.

De handelsmissie wordt georganiseerd door TRAIDE, de Nederlandse ambassade in Rwanda, het GBS Growth Initiative en de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO). Het doel is duidelijk: Nederlandse en Luxemburgse bedrijven koppelen aan Rwandese tech-partners voor IT-outsourcing projecten.

In deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen vertellen drie Nederlandse professionals hoe zij Rwanda zien transformeren tot een serieuze speler op de wereldwijde tech-markt. Diwy Tomassen werkt als country director bij TRAIDE Rwanda. Titus van Boekel is haar collega en focust op digitalisering. Brian Gharibaan runt softwarebedrijf Awesomity, met 60 medewerkers vanuit de Rwandese hoofdstad Kigali.

Van heftige geschiedenis naar groeieconomie

De snelheid waarmee Rwanda zich ontwikkelt is buitengewoon. Dertig jaar geleden vond er een genocide plaats die het land volledig verwoestte. Nu organiseert Rwanda voor het eerst in de Afrikaanse geschiedenis het WK wielrennen. In september 2025 komen alle topwielrenners van de wereld naar de heuvels rond Kigali.

,,Ik was enorm onder de indruk toen ik voor het eerst in Kigali aankwam. Het is schoon, echt heel schoon, bizar schoon”, vertelt Diwy over haar eerste kennismaking met Rwanda. Ze werkte al tien jaar in verschillende Afrikaanse landen maar had Rwanda nog niet bezocht. Een conferentie bracht haar er voor het eerst. ,,Ik merkte meteen dat veiligheid echt wel heel erg bovenaan de lijst staat van dingen die gewoon heel prettig zijn hier.”

Die veiligheid is niet toevallig. De Rwandese overheid heeft bewust gekozen voor strenge regels en handhaving. Plastic tassen zijn verboden en er staat een forse boete op het binnenbrengen ervan. ’s Nachts patrouilleren veel bewakers door de straten. Voor vrouwelijke ondernemers is dat een enorme plus.

Het contrast tussen stad en platteland blijft groot. Buiten Kigali is Rwanda nog steeds hoofdzakelijk agrarisch. Maar in de hoofdstad bruist het van de start-ups en innovatie. Het nieuwe Kigali Innovation City Project moet 150 miljoen dollar aan jaarlijkse ICT-export genereren.

Brian zag die kansen al een paar jaar geleden. Hij had al internationale ervaring als software-ondernemer, maar Afrika trok hem bijzonder aan. ,,Afrika is het underdog-continent. Daar moet nog een verhaal gebouwd worden. Daar gaat mijn passie naartoe.” Via een Nederlandse organisatie kwam hij in contact met vier slimme Rwandese ondernemers die een tech-bedrijf wilden opbouwen.

Lokale partnerships zijn cruciaal

Het grootste struikelblok voor internationale ondernemers is de overschatting van hun eigen kennis. Brian benadrukt dat lokale partnerships absoluut essentieel zijn. ,,Je moet werken met lokale partners, punt. Je kunt wel iets proberen zelf op te gaan zetten, maar dat werkt niet zo”, stelt hij stellig. ,,Mensen die daar zijn opgegroeid kennen de lokale markt beter. Als wij bootcamps organiseren om mensen op te leiden krijgen we duizend aanmeldingen. Dat komt niet door een LinkedIn-post. Dat is omdat we connecties hebben met mensen van scholen.”

De sociale structuur in Rwanda werkt anders dan in Nederland. Familie-netwerken spelen een grote rol. Informatie verspreidt zich via-via. ,,Dat is mijn zoon, ik heb nog een broertje die wiskunde studeert ergens in de rurale gebieden van het land, kan hij naar Kigali komen? Dat is gewoon een kracht die je moet kunnen benutten.”

Veel Europese en Amerikaanse bedrijven falen omdat ze komen met een vaste set aannames. Ze spreken de taal niet. Ze hebben geen idee wat er speelt in hoofden en harten van lokale mensen. ,,Dan blijft het niet plakken. Je moet echt vanaf de grassroots met mensen gaan samenwerken.”

Het succes van Brian’s bedrijf Awesomity bewijst dat de aanpak werkt. Van een handjevol oprichters groeide het uit tot een bedrijf met 60 medewerkers. Ze bouwen software-teams voor Europese en Amerikaanse bedrijven. Het talent is er. De vraag vanuit Europa en de rest van de wereld ook.

Praktische voordelen voor Nederlandse bedrijven

Rwanda biedt concrete voordelen voor Nederlandse bedrijven die op zoek zijn naar tech-talent. Het tijdsverschil is minimaal. In de Nederlandse zomertijd is er geen verschil. In de winter loopt Rwanda slechts een uur voor. Meetings plannen wordt daardoor veel makkelijker dan bij samenwerking met Aziatische partners.

De meeste Rwandezen spreken Engels. Het land heeft drie officiële talen: Kinyarwanda, Engels en Frans. Voor Nederlandse bedrijven die gewend zijn aan internationale samenwerking vormt taal geen barrière.

De Rwandese overheid stimuleert actief internationale samenwerking. Ze bieden belastingvoordelen voor bepaalde sectoren. Een Nederlands e-bike bedrijf maakte bijvoorbeeld makkelijk de overstap van de Keniaanse hoofdstad Nairobi naar Kigali vanwege gunstige regelgeving voor elektrische voertuigen.

TRAIDE speelt een belangrijke rol als verbinder. De organisatie zoekt bewust naar lokale uitdagingen die aangepakt kunnen worden met Nederlandse innovatie en technologie. ,,maar we hebben ook echt tegen bedrijven gezegd: het heeft gewoon geen kans van slagen”, geeft Diwy eerlijk toe. Rwanda heeft geen haven. Export van vers fruit naar Nederland is lastig door de lange transportketen. ,,Maar ga dat fruit eens drogen. Doe dat met een solar dryer. Dan heb je helemaal de biologische markt te pakken.”

De toekomst van Afrikaanse tech

Rwanda positioneert zich bewust als de Singapore van Afrika. Net zoals Singapore decennia lang koploper was in fintech, wil Rwanda dat worden voor AI en software-ontwikkeling. Het kleine formaat van het land helpt daarbij. Nieuwe concepten kunnen makkelijk getest en uitgerold worden.

Brian ziet grote kansen in de ontwikkeling naar AI. Zijn team ontwikkelt computer vision algoritmes voor dierenwelzijn en procesautomatisering. ,,Dat talent komt niet zomaar vanzelf. We halen mensen van de universiteit weg die hun master doen op Ivy League niveau.”

De focus op kenniseconomie is bewust. Niet iedereen kan farmer zijn in een klein land. De vraag is hoe landbouw bijdraagt aan het bruto binnenlands product. Rwanda zet alles op alles voor een economie gebaseerd op zakelijke dienstverlening en kennis.

Voor Nederlandse ondernemers die overwegen om zaken te doen met Rwanda benadrukt Diwy het belang van goede voorbereiding. De Nederlandse ambassade helpt bij het leggen van contacten. De European Business Chamber biedt ook nuttige connecties. TRAIDE kan helpen bij het toetsen of een product of dienst kans van slagen heeft in de Rwandese markt.

De ITO Roadshow markeert een belangrijk moment in de Nederlandse-Rwandese handelsbetrekkingen. Nederlandse bedrijven krijgen de kans om een groeiende tech-economie van dichtbij te bekijken. Rwandese ondernemers kunnen proeven van het Europese ecosysteem. Veel van hen zijn nog nooit in Europa geweest.

De ITO Roadshow is van 6 t/m 10 oktober 2025 en biedt Nederlandse en Luxemburgse bedrijven de kans om zeven Rwandese tech-bedrijven persoonlijk te ontmoeten. Face-to-face contact blijft cruciaal voor vertrouwen opbouwen. Vooral voor een relatief onbekend land als Rwanda.

Geïnteresseerden kunnen contact opnemen via info@trade.org en de LinkedIn-pagina van TRAIDE volgen voor meer informatie over deelname aan de roadshow. Naast TRAIDE wordt de ITO Roadshow georganiseerd door de Nederlandse ambassade in Rwanda, het GBS Growth Initiative en de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO).

ENGLISH

Rwanda: From Agricultural State to Africa's New Tech Hub

“The Rwandan talent is there. They compete at the level of top talent in Europe, the US, and Asia. So we want to make connections and link the Rwandan companies that work with that talent to Dutch partners they can collaborate with.” Titus van Boekel’s words sound confident. And rightfully so. Rwanda is rapidly developing into a serious world-class tech hub.

Rwanda is undergoing a remarkable transformation. The small mountainous country in East Africa, with 13 million inhabitants of whom half are younger than 20, is rapidly evolving from an agricultural economy into a modern tech hub. In early October 2025, a delegation of seven Rwandan software companies is coming to the Netherlands and Luxembourg. With this ITO Roadshow, they want to introduce Dutch companies to the growing tech talent from Rwanda.

The trade mission is organized by TRAIDE, the Dutch embassy in Rwanda, the GBS Growth Initiative, and the Netherlands Enterprise Agency (RVO). The goal is clear: to connect Dutch and Luxembourg companies with Rwandan tech partners for IT outsourcing projects.

In this episode of Borderless Business, three Dutch professionals explain how they see Rwanda transforming into a serious player in the global tech market. Diwy Tomassen works as country director at TRAIDE Rwanda. Titus van Boekel is her colleague and focuses on digitization. Brian Gharibaan runs software company Awesomity, with 60 employees based in the Rwandan capital Kigali.

From Tragic History to Growing Economy

The speed at which Rwanda is developing is extraordinary. Thirty years ago, a genocide took place that completely devastated the country. Now Rwanda is organizing the World Cycling Championships for the first time in African history. In September 2025, all the world’s top cyclists will come to the hills around Kigali.

“I was extremely impressed when I first arrived in Kigali. It’s clean, really very clean, incredibly clean,” Diwy says about her first encounter with Rwanda. She had already worked for ten years in various African countries but had not yet visited Rwanda. A conference brought her there for the first time. “I immediately noticed that security really is very high on the list of things that are just very pleasant here.”

That security is no accident. The Rwandan government has deliberately chosen strict rules and enforcement. Plastic bags are banned and there’s a hefty fine for bringing them in. At night, many guards patrol the streets. For female entrepreneurs, that’s a huge plus.

The contrast between city and countryside remains large. Outside Kigali, Rwanda is still mainly agricultural. But in the capital, it’s buzzing with startups and innovation. The new Kigali Innovation City Project is expected to generate $150 million in annual ICT exports.

Brian saw those opportunities a few years ago. He already had international experience as a software entrepreneur, but Africa particularly attracted him. “Africa is the underdog continent. A story still needs to be built there. That’s where my passion goes.” Through a Dutch organization, he came into contact with four smart Rwandan entrepreneurs who wanted to build a tech company.

Local Partnerships Are Crucial

The biggest stumbling block for international entrepreneurs is overestimating their own knowledge. Brian emphasizes that local partnerships are absolutely essential. “You have to work with local partners, period. You can try to set something up yourself, but that doesn’t work,” he states firmly. “People who grew up there know the local market better. When we organize bootcamps to train people, we get a thousand applications. That doesn’t come from a LinkedIn post. That’s because we have connections with people from schools.”

The social structure in Rwanda works differently than in the Netherlands. Family networks play a big role. Information spreads by word of mouth. “That’s my son, I have another brother studying math somewhere in the rural areas of the country, can he come to Kigali? That’s just a force you need to be able to harness.”

Many European and American companies fail because they come with a fixed set of assumptions. They don’t speak the language. They have no idea what’s going on in the heads and hearts of local people. “Then it doesn’t stick. You really have to collaborate with people from the grassroots level.”

The success of Brian’s company Awesomity proves the approach works. From a handful of founders, it grew into a company with 60 employees. They build software teams for European and American companies. The talent is there. The demand from Europe and the rest of the world is too.

Practical Advantages for Dutch Companies

Rwanda offers concrete advantages for Dutch companies looking for tech talent. The time difference is minimal. During Dutch summer time, there’s no difference. In winter, Rwanda is only one hour ahead. Planning meetings becomes much easier than when collaborating with Asian partners.

Most Rwandans speak English. The country has three official languages: Kinyarwanda, English, and French. For Dutch companies accustomed to international collaboration, language poses no barrier.

The Rwandan government actively encourages international cooperation. They offer tax advantages for certain sectors. A Dutch e-bike company, for example, easily made the switch from the Kenyan capital Nairobi to Kigali due to favorable regulations for electric vehicles.

TRAIDE plays an important role as a connector. The organization deliberately looks for local challenges that can be addressed with Dutch innovation and technology. “But we have also really told companies: it just has no chance of success,” Diwy honestly admits. Rwanda has no port. Exporting fresh fruit to the Netherlands is difficult due to the long transport chain. “But try drying that fruit. Do it with a solar dryer. Then you’ve got the organic market completely covered.”

The Future of African Tech

Rwanda deliberately positions itself as the Singapore of Africa. Just as Singapore was a leader in fintech for decades, Rwanda wants to become that for AI and software development. The small size of the country helps with this. New concepts can easily be tested and rolled out.

Brian sees great opportunities in the development toward AI. His team develops computer vision algorithms for animal welfare and process automation. “That talent doesn’t just come naturally. We take people away from university who are doing their master’s at Ivy League level.”

The focus on the knowledge economy is deliberate. Not everyone can be a farmer in a small country. The question is how agriculture contributes to the gross domestic product. Rwanda is putting everything into an economy based on business services and knowledge.

For Dutch entrepreneurs considering doing business with Rwanda, Diwy emphasizes the importance of good preparation. The Dutch embassy helps with making contacts. The European Business Chamber also offers useful connections. TRAIDE can help test whether a product or service has a chance of success in the Rwandan market.

The ITO Roadshow marks an important moment in Dutch-Rwandan trade relations. Dutch companies get the chance to take a close look at a growing tech economy. Rwandan entrepreneurs can get a taste of the European ecosystem. Many of them have never been to Europe.

The ITO Roadshow runs from October 6-10, 2025, and offers Dutch and Luxembourg companies the chance to personally meet seven Rwandan tech companies. Face-to-face contact remains crucial for building trust. Especially for a relatively unknown country like Rwanda. 

Those interested can contact via info@trade.org and follow TRAIDE’s LinkedIn page for more information about participating in the roadshow. Besides TRAIDE, the ITO Roadshow is organized by the Dutch embassy in Rwanda, the GBS Growth Initiative, and the Netherlands Enterprise Agency (RVO).