Siga Siga: Monique verovert Athene op de fiets

Haar Griekse man geloofde er niet in. Haar Atheense kennissen ook niet. ,,Fietsen met toeristen in Athene? Vergeet het maar, dat gaat ‘m echt niet worden.” Monique van Hulst deed het toch. In 2014 startte ze Let’s Meet in Athens vanuit de kelder van een Atheens hotel. Vijftien fietsen. Nul garanties. Puur geloof in een idee.

Dat idee groeide. Inmiddels rolt ze met tachtig fietsen en vijftien reisleiders door Athene. En ze heeft Let’s Meet in Thessaloniki eraan toegevoegd. Haar bedrijf is uitgegroeid tot een volwaardige DMC, een Destination Management Company die actieve reizen organiseert door heel Griekenland. Ze werkt met partners uit Nederland, de VS en Australië. Azië lonkt.

En als kers op de taart werd ze tijdens COVID benaderd door S-Cape Travel Greece, de reisorganisatie die haar fietsbedrijf uiteindelijk overnam. Vandaag is Monique er directeur en aandeelhouder.

De Griekse economie trekt ondertussen aan. In 2025 groeide die met ruim twee procent. Toerisme vertegenwoordigt in totaal achttien procent van het Griekse BBP. Tegelijkertijd trekken jonge, hoog opgeleide Grieken massaal naar het buitenland op zoek naar een beter leven. Dat creëert ruimte voor ondernemers met een goed idee en de moed om te beginnen.

In deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen vertelt Monique openhartig aan presentator Folkert Tempelman over haar reis van onderwijzeres naar ondernemer. Een verhaal vol culturele lessen, bureaucratische hindernissen en de kracht van persoonlijke relaties.

Van Kreta naar de Akropolis

Het begon, zoals zo vaak, met een zomer aan zee. In 2006 besloot Monique een tijdje in Griekenland te werken. Dat werd Kreta. Beviel goed, dus volgde nog een zomer. Daarna ging ze aan de slag voor een Griekenland-specialist op de Peloponnesos. En van terugkeren naar Nederland kwam het nooit meer.

De eerste twee jaar dacht ze nog echt dat het tijdelijk was. Dat ze uiteindelijk terug naar Nederland zou gaan. Dat veranderde toen ze naar Athene verhuisde. Ze zag dat de stad meer bood dan seizoenswerk. Iets om jaar in, jaar uit op te bouwen. Een plek om een gezin te stichten. Haar achtergrond lag in het onderwijs. Ze was jong toen ze daarin belandde. Ze wilde iets anders zien van de wereld. Griekenland gaf haar dat. En meer.

Haar fietstourbedrijf Let’s Meet in Athens ontstond in 2014. Niet vanuit een businessplan op papier, maar vanuit passie. Ze zag een gat in de markt. Athene als fietsstad. Niemand geloofde erin. Ze deed het toch. Het werkte. Later sloot ze zich aan bij het netwerk van wereldstadgidsen.com, Nederlandstalige gidsen wereldwijd. Inmiddels heeft ze ook Let’s Meet in Thessaloniki. Want de tweede stad van Griekenland verdient meer bekendheid.

Monique en Folkert tijdens de podcast opname

Siga siga: rustig aan

Ondernemen in Griekenland is niet hetzelfde als ondernemen in Nederland. Dat merkte Monique al snel. De bureaucratie is complex. Wet- en regelgeving verandert constant. Bijna dagelijks, zegt ze. Zeker in de toeristische sector.

Ze begon slim. Ze solliciteerde bij Orange Grove, een start-up project van de Nederlandse ambassade in Athene. Ze werd aangenomen. Ze volgde workshops over ondernemen in Griekenland. Ze leerde de lokale spelregels. En ze ontmoette haar advocaat en haar accountant. Beiden onmisbaar.

In Griekenland is het niet één persoon die alles regelt, zoals een gestor in Spanje. Monique heeft een advocaat nodig voor juridische zaken en een accountant voor de financiën. Die combinatie is haar reddingslijn gebleken bij overheidsinstanties.

Taal bleek cruciaal. Monique begon met Griekse lessen aan de Volksuniversiteit in Nederland. Dacht dat ze goed op weg was. Totdat ze in Athene aankwam. Ze volgde vervolgens dagelijks drie uur les aan de Universiteit van Athene. Daarna privélessen. Toch leerde ze de taal pas echt toen ze geen keuze had. Bij de overheid. Op de school van haar kinderen. In het dagelijks leven.

Cultuurverschillen bleken even groot als de taalbarrière. Grieken bouwen relaties op voor ze zaken doen. Snelheid werkt averechts. Doordrammen ook. Je moet gas terugnemen. In Spanje noemen ze het ‘Paso a Paso’. In Griekenland heet het ‘Siga Siga’. Rustig aan.

De lokale reactie op haar ondernemerslust was veelzeggend. Waar begin je in hemelsnaam aan? Wij willen hier allemaal weg en jij komt hier juist naartoe. Dat hoorde ze regelmatig. De financiële crisis had Griekenland hard getroffen. Van 2010 tot 2018, veel langer dan de meeste Europese landen. Jonge Grieken vertrekken nog steeds massaal. En dan verschijnt er een Nederlander die juist de andere kant op beweegt.

Griekse ondernemerslessen

Monique heeft inmiddels een helder beeld van wat werkt en wat niet. Haar eerste les: begin met iets waar je zelf energie van krijgt. Niet met iets wat alleen geld moet opleveren. Het is zwaar genoeg om in het buitenland iets op te bouwen. Dan moet je het ook echt willen. Haar tweede les: leer de taal. Niet als bijzaak, maar als kernonderdeel van je strategie. 

Grieks spreken opent deuren die anders gesloten blijven. Bij overheidsinstanties. Bij lokale partners. Bij potentiële klanten. Met alleen Engels kom je ver. Met Grieks kom je verder. Haar derde les: bouw het juiste netwerk. Ga naar de Nederlandse ambassade en het Orange Grove project als je net begint. Zoek Facebook-groepen van Nederlandse ondernemers in Athene.

Voor de toekomst heeft Monique grote plannen. S-Cape Travel Greece wil de Aziatische markt aanboren. China, Maleisië en andere regio’s. Een uitdaging. Want het vertrouwen dat Nederlandse partners al jaren hebben, moet opnieuw worden opgebouwd. Met partners die die markt kennen. Die de taal spreken. Die de cultuur begrijpen.

S-Cape heeft iets bijzonders. Self-guided wandelingen en fietstours door heel Griekenland via een app. Begeleide groepsreizen. Een breed aanbod dat nergens anders te vinden is. Maar zelfs met dat unieke product kost het tijd. Vertrouwen bouw je niet op in één dag.

Wat zou ze anders doen als ze terugkijkt op haar ondernemersreis tot nu toe? Niet veel. Misschien iets vaker Siga Siga toepassen op zichzelf. Meer rust nemen. Meer genieten. Maar spijt heeft ze niet. Ze heeft een huis gekocht in Griekenland. Het is nog in aanbouw.

Haar kinderen willen na hun Griekse schooltijd naar Nederland om te studeren. Maar Monique is voorlopig precies waar ze wil zijn. ,,Voor nu ben ik heel erg gelukkig in Griekenland”, zegt ze simpelweg. En soms is dat het beste bewijs dat een beslissing goed was.

Wat kun jij morgen al doen?

Denk je aan ondernemen in Griekenland? Begin klein, maar begin serieus. Zoek Orange Grove op via de Nederlandse ambassade in Athene. Sluit je aan bij Wereldstadgidsen als je een Nederlandstalige gids bent of wil worden. Ga naar netwerkgroepen online en offline. En leer minimaal de basis van het Grieks. Die investering betaalt zich terug.

Siga siga. Maar begin vandaag.