Sri Lanka verrast elke ondernemer die er naartoe gaat

Sri Lanka. De meeste ondernemers denken er niet meteen aan als ze op zoek zijn naar toptalent. Maar wie er eenmaal geweest is, die snapt het. Ondernemer Richard Arnold omschrijft het zo: ,,De mate waarin de Sri Lankanen zich vastbijten in onze strategie en onze business, dat maak je niet met alle teams mee.” Het land zit vol hoogopgeleide en extreem gemotiveerde mensen. Die zich volledig inzetten voor het werk. Niet omdat het moet. Maar omdat ze het willen.

Hugo Hemmen zag dat al tien jaar geleden. Op zijn 24e vloog hij naar de Sri Lankaanse hoofdstad Colombo en bouwde er een bedrijf van bijna 300 mensen. Zijn bedrijf Gapstars bouwt remote teams voor ambitieuze Nederlandse bedrijven. In tech. In finance. En binnenkort waarschijnlijk in meer disciplines.

Richard Arnold, oprichter van insurtech bedrijf Alicia Insurance, was in het begin helemaal geen fan van werken met buitenlandse teams. Hij had er slechte ervaringen mee. Hij wilde gewoon een gezellig Rotterdams team. Nu werkt hij al vier jaar samen met Gapstars en zou niet meer anders willen.

In deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen vertellen Hugo en Richard waarom Sri Lanka zo anders is dan je verwacht. Wat het land uniek maakt. Hoe je er de mensen goed begrijpt. En wat je als Nederlander moet weten voordat je er aan de slag gaat.

Op zijn 24e al wist hij het al

Hugo zat nog in de studiebanken toen hij voor het eerst naar Sri Lanka vloog. Zijn masterscriptie was nog niet af. Maar de keuze was duidelijk: strategy consulting of iets avontuurlijks. Hij koos het avontuur.

Het idee voor Gapstars groeide vanuit een bestaand Amsterdams softwarebedrijf, Harver, dat recruitment software bouwde. De mede-oprichter van dat bedrijf had al een team draaien in Colombo. Het werkte. Hugo zag het met eigen ogen. En de gedachte was: dit kan voor meer bedrijven werken.

Wat hij aantrof, was een land dat graag wil. Dat iets goed te maken heeft. Dat bouwt. ,,Mensen hebben ontzettend veel motivatie en zijn heel erg eager om het beter te doen, om zich door te ontwikkelen,” vertelt Hugo. Die energie voelde hij direct. En die is er na tien jaar nog steeds.

Richard nam een heel andere route. Zijn eerste ambitie bij het opzetten van Alicia Insurance was lokaal bouwen. Mensen die op de fiets kwamen. Een team met kantoor-energie. Rotterdam, gewoon. Maar de arbeidsmarkt werkte niet mee. Weinig ervaring, hoge salariseisen. Plan A sneuvelde snel.

Plan B was nearshoring via een Europese agency. Dat liep ook spaak. Het sales verhaal klopte. De executie niet. Precies het soort teleurstelling dat ondernemers sceptisch maakt over alles wat offshore klinkt. Tot Richard via horeca uitzendplatform Temper, ook klant van Gapstars, én via een investeerder positieve geluiden hoorde over Hugo’s bedrijf.

,,Wat de doorslag gaf was dat het sales verhaal realistisch was. En ook de executie daarop aansloot”, zegt Richard. Vier jaar later is hij nog steeds klant. En hij neemt inmiddels zijn familie mee op werkbezoek naar Sri Lanka.

Hugo (links), Richard en Folkert tijdens de podcast opname.

Wat je niet verwacht maar snel leert

Sri Lanka verrast. De bevolking is hoog opgeleid. Ze spreken uitstekend Engels, een erfenis van het Britse koloniale verleden. Ze zijn gemotiveerd en loyaal. Maar wie denkt dat je er gewoon met een Nederlandse directheid binnenstapt, komt bedrogen uit.

De werkcultuur is fundamenteel anders. Hiërarchie telt. Gezichtsverlies vermijden ook. Communicatie is indirect. En dat laatste is iets waar Nederlanders regelmatig de mist mee ingaan.

Hugo legt het helder uit. Als iemand ja zegt, is dat niet altijd een volmondig ja. Soms betekent het: ik hoor je, maar ik heb meer context nodig. Of: ik wil je niet teleurstellen. Een directe Nederlander die snel een bevestiging wil, leest dat verkeerd. En bouwt dan op een fundament dat nog niet stevig staat.

Gapstars vangt dat op met culturele workshops bij de start van elke samenwerking. Nederlanders én Sri Lankanen zitten samen in de zaal. Ze zien hoe ver de twee culturen van elkaar afstaan als het gaat om communiceren. En ze lachen erom. Dat lachen is geen bijzaak. Het is het begin van begrip.

Richard beschrijft hoe die betrokkenheid zich verder ontwikkelt na die eerste workshop. Zijn teamleden in Colombo gaan in het weekend met elkaar op stap. Ze zijn op elkaars feestjes. Als Richard er zelf is, wordt hij uitgenodigd bij mensen thuis. Bij ouders. Bij schoonouders. Dat groeit. Maar je moet er wel in blijven investeren.

De mate waarop het Sri Lanka team van Alicia zich vastbijt in de strategie en het bedrijf, noemt Richard zijn grootste eyeopener. ,,Dat maak je niet met alle teams mee”, zegt hij. Na vier jaar is dat gevoel er nog steeds. Consistent.

Je bouwt in Sri Lanka een team door aanwezig te zijn.

Drie lessen voor elke ondernemer

Wat neem je mee uit dit verhaal als je zelf overweegt om een team te bouwen in Sri Lanka? Drie lessen komen keer op keer terug in het gesprek met Hugo en Richard.

De eerste: doe het niet voor de prijs. Die tijden zijn voorbij. Twintig jaar geleden kon je voor vijf dollar per uur iemand in je team zetten. Nu niet meer. Azië is goedkoper dan Europa. Maar dat is niet het punt. Wie goedkoop zoekt, vindt minder goed talent. Wie investeert, haalt er ook meer uit. Simpel.

De tweede: ga erheen. Richard deed dat zeven of acht keer. Hij nam zijn gezin mee. Zijn vader. Zijn broer. Je bouwt een team niet vanachter je laptop. Je bouwt het door aanwezig te zijn. Door nieuwsgierig te zijn naar de mensen met wie je werkt. Door je te verdiepen in hun wereld.

De derde: geef verantwoordelijkheid. En doe dat eerder dan je denkt. Hugo geeft toe dat Gapstars daar zelf te lang mee gewacht heeft. De organisatie groeide naar bijna 300 mensen. Maar het lokale leiderschap bleef achter. Nu bestaat zestig tot zeventig procent van het management in Colombo uit Sri Lankanen. Aangevuld met experts uit Nederland en het Verenigd Koninkrijk. Die mix werkt. Die brengt dynamiek.

Over vijf jaar wil Hugo dat Gapstars nog steviger staat als strategische partner voor ambitieuze bedrijven. Niet alleen in tech en finance. Maar in meer disciplines. Sri Lanka blijft de kern. Daar is in tien jaar iets gebouwd wat uniek is. Een community. Een ecosysteem. Een reputatie die je niet koopt maar verdient.

Externe investeerders zijn daarvoor niet nodig. De groei is organisch. En met een eigen klantportaal in ontwikkeling, waar klanten hun teams kunnen managen, de kosten volledig inzichtelijk zijn en de team performance gevolgd kan worden, is die groei ook schaalbaar.

De Nederlandse arbeidsmarkt staat al jaren onder druk. Salariseisen stijgen. Goed talent is schaars. Maar misschien zoek je al te lang op de verkeerde plek. Sri Lanka ligt elf uur vliegen van Amsterdam. Maar in termen van betrokkenheid, kwaliteit en samenwerking ligt het een stuk dichterbij dan je denkt. Ga erheen. Leer de mensen kennen. Geef ze vertrouwen. De rest volgt.