Van kater aan de Costa naar eigen kroeg in Malaga

,,Het was echt niet dat we dachten, oh we zien een gat in de markt. Nee, het was meer van: dit willen we zélf hebben”, zegt Jackie Stor over het ontstaan van Grand Café Gezellig. Een zondagmiddag met een flinke kater en een gemis aan Nederlandse gezelligheid was genoeg. Niet veel later stond er een bruine kroeg midden in het Spaanse Malaga aan de Costa del Sol.

Die impulsieve beslissing bleek precies het juiste moment. Malaga trok in 2024 ruim 330.000 Nederlandse toeristen en Spanje verwelkomde een recordaantal van 94 miljoen internationale bezoekers. De toeristische sector groeit nog steeds explosief. Malaga zag in 2024 een groei van wel 25 procent in vergelijking met een paar jaar eerder.

Jackie en haar compagnon Naomi Uijlenhoed vertellen in deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen in Malaga (Spotify / Apple) hoe ze hun Amsterdamse kroegconcept succesvol neerzetten in een stad waar het toerisme booming is, maar de bureaucratie verschrikkelijk. Ze leggen uit waarom je Spanjaarden in Malaga nooit met ‘u’ moet aanspreken. Hoe je deals sluit met tapas en een biertje. En waarom hun bordspellen onverwacht zo goed aanslaan bij de Malagueños.

Van Torremolinos naar Soho

Het ontstaan van Grand Café Gezellig is geen doordachte business case. Het is pure frustratie. Jackie woont al negen jaar in Malaga. Naomi vijf jaar. Op een zondagmiddag zitten ze met vriendinnen in Carihuela. Dat is het Nederlandse gedeelte in Torremolinos. Een half uur rijden vanaf Malaga centrum. ,,We hadden eigenlijk echt een zware kater allemaal”, vertelt Jackie. ,,We wilden voornamelijk de snacks. We wilden wijn, thee, spelletjes. Maar we moesten dus elke keer naar Torremolinos toe om dit soort dingen te kunnen krijgen.”

Een vriendin gooit de vraag in de groep. Waarom beginnen jullie niet zelf een bar? Jackie heeft een baan. Naomi ook. Ze hebben allebei een stabiele carrière. Maar Naomi pakt meteen haar telefoon. Ze zoekt de bar op. Ze maakt dezelfde week nog een afspraak. De bar zag er totaal niet uit zoals hij er nu uitziet. Wel de structuur. Maar niet de kleuren. ,,Toen we naar buiten liepen dachten we, ja, fuck it. Waarom eigenlijk ook gewoon niet?”

Drie en een half jaar later zitten Jackie en Naomi in hun eigen bruine kroeg in Soho, een hippe wijk midden in Malaga. Met een lange bar waar mensen aan kunnen zitten. Met bordspellen. Met Spaans en Nederlands bier op de tap. Het idee was simpel. Een Amsterdamse kroeg. Een tweede huis voor mensen met woonkamergevoel. Voor Nederlanders, maar vooral ook voor Spanjaarden.

Bureaucratie, gestor en het netwerk

De eerste grote les komt al snel. De Spaanse bureaucratie. Jackie zucht als het onderwerp ter sprake komt. ,,Dat is echt één woord: verschrikkelijk.”

In Nederland regel je iets in één afspraak. In Spanje moet je rekening houden met minimaal drie afspraken. Er wordt veel geneuzeld. Heel veel papierwerk. Alles moet schriftelijk. Ze willen elke mogelijke fout uit de weg kunnen helpen.

Dat kost tijd. Dat kost geld. Dat kost energie. Gelukkig hebben Jackie en Naomi een gestor. Dat is een soort advocaat die alles regelt op zakelijk gebied. Maar ook persoonlijk voor jou als ondernemer in Spanje. Belastingaangiftes. Alle facturen van de bar. Alles. 

,,Eigenlijk wil je zo min mogelijk te maken hebben met het systeem hier”, zegt Naomi. ,,Want het is ook te lastig voor woorden.” Hoe kom je aan een goede gestor? ,,Via via”, zegt Naomi meteen. ,,Zoals alles hier werkt. Dat is het hè, het netwerk. Je moet dat netwerk hier hebben.”

En dat netwerk is cruciaal in Malaga. Niet alleen voor een goede gestor. Voor álles. ,,Zo werkt hier gewoon het neefje van het broertje van Juan”, legt Naomi uit. ,,Die doet dit en via via, nou die komt gelijk dezelfde dag nog wat fixen. Zo werkt het hier gewoon.” En dat past bij Malaga. De stad voelt als een dorp. Iedereen kent elkaar. Malaga heeft ruim 580.000 inwoners. Maar het is compact. Gezellig. Warm. Niet alleen het klimaat. Ook de mensen.

De Spaanse economie groeit sinds twee jaar het snelst binnen de eurozone na Polen, maar kampt nog steeds met een logge bureaucratie die ondernemerschap remt. Dat merken Jackie en Naomi dagelijks. Maar met de juiste connecties en een goede gestor, wordt het leven een stuk makkelijker.

De culturele code kraken

Zaken doen in Malaga gaat anders dan in Nederland. Heel anders. ,,Al in de pauze wordt er een biertje gedronken en een tapas gegeten”, zegt Jackie. ,,En zo doe je ook zaken met Spanjaarden.”

Een zakelijke afspraak kan zomaar uitlopen tot ’s avonds laat. Dan ben je zaken aan het doen. En ook aan het mixen met persoonlijke dingen. Die scheiding bestaat hier niet. Business is persoonlijk. Persoonlijk is business.

Jackie heeft haar Spaans geleerd met Zuid-Amerikanen. Daar gebruik je veel ‘u’. Maar in Malaga zeg je nooit ‘u’ tegen iemand. Dat is bijna een belediging. ,,Dan word je echt gecorrigeerd”, zegt Jackie. ,,Op het moment dat je dat blijft herhalen, dan creëer je echt een afstand.”

Een andere misstap. De Nederlandse humor. Het sarcasme. ,,Spanjaarden hebben ook humor, maar toch wel op een andere manier”, vertelt Jackie. ,,Op het moment dat je heel sarcastisch bent, dan kan dat als een aanval gevoeld worden door de mensen in Malaga. Daar moet je dus mee oppassen.”

Is Jackie zelf wel eens onderuit gegaan op cultureel vlak? ,,Ja, regelmatig. En nog steeds”, zegt ze eerlijk. ,,Maar ik heb er schijt aan, ze moeten mij ook accepteren hoe ik ben. En uiteindelijk kom je met een glimlach en een borreltje eigenlijk overal wel weg mee.”

Drie tips voor ondernemers in Spanje

Naomi’s eerste tip is simpel. Leer de taal. ,,De Spanjaarden vinden het toch wel echt heel erg leuk als ze merken dat jij de taal spreekt. Het hoeft niet perfect. Maar het moet wel. Als je business wilt doen in Spanje, dan is de taal uiteindelijk heel erg belangrijk.

Tip twee. Bouw dat netwerk op. Niet alleen voor een gestor. Voor alles. Zo werkt Spanje. Zo werkt Malaga. Via via. Het neefje van Juan. De broer van Carmen. Iedereen kent iedereen. En dat maakt je leven gewoon makkelijker.

Tip drie is misschien wel de belangrijkste. Respecteer de cultuur. ,,Ze nemen iedereen op hier”, zegt Naomi. ,,Maar je moet je businessmodel en houding wel aanpassen aan hun Spaanse manier van werken.” Kom niet binnen met de gedachte dat je het hier helemaal gaat veranderen. Dat werkt niet. Dat werkt nooit. Je kan je eigen concept behouden. Maar je moet het aanpassen aan de lokale context.

Jackie en Naomi deden dat met Grand Café Gezellig. Een Nederlandse kroeg met bordspellen. Maar wel aangepast aan Spanje. En dat werkt. De Spanjaarden noemen hen ‘Las Holandesas’. De Hollandse vrouwen. Iedereen kent ze. Ze worden herkend in de gym. In de straten. Op het terras.

Groeiplannen en nieuwe steden

Waar staan Jackie en Naomi over vijf jaar? Dan gaan ze nog steeds geen ochtend zaak beginnen. Dat weten ze zeker. Jackie heeft namelijk een verschrikkelijk ochtendhumeur. Ze probeerden het een keer. Ontbijt serveren. Drie maanden lang. De verschrikkelijkste drie maanden van haar leven.

Maar de ambitie is er wel. ,,We willen nog wel meer horecazaken beginnen”, zegt Jackie. ,,We willen hetzelfde concept starten op andere plekken.” In andere wijken van Malaga. Of misschien wel in andere steden. Granada. Córdoba. Cadiz. Ze krijgen regelmatig de vraag van Spanjaarden waarom er niet ook zo’n bar in hun stad komt? Die bordspellen. Die samenhorigheid. Alle leeftijden die er komen. Dat willen zij ook.

Sinds dit jaar zijn Jackie en Naomi niet meer alleen. Ze hebben een derde compagnon erbij. Een Nederlander die al aardig wat zaken in Nederland heeft. Zo kunnen ze sneller groeien. Kennis delen. Stap voor stap Spanje veroveren met hun concept.

Wat kun je hier morgen al mee doen?

Start niet met een businessplan van 50 pagina’s. Start met een behoefte. Jackie en Naomi hadden een kater en wilden niet meer naar Torremolinos. Dat was genoeg.

Zoek een goede gestor. Vraag rond in je netwerk. Laat die persoon alles regelen. Want de Spaanse bureaucratie is verschrikkelijk. Maar met de juiste hulp is het wel haalbaar.

Investeer in je netwerk. Ga naar borrels. Naar events. Leer mensen kennen. In Spanje werkt alles via via. En dat netwerk bouwt zich niet vanzelf op.

Pas je concept aan. Behoud je eigen identiteit. Maar respecteer de lokale cultuur. Leer de taal. Drink dat biertje mee. Gebruik niet te veel sarcasme. En zeg nooit ‘u’ in Malaga.

En tot slot. Geloof in je concept. Ook al lijkt het gek. Ook al heeft niemand het ooit gedaan. Jackie en Naomi startten een Nederlandse kroeg in Spanje. Dat klinkt gek. Maar het werkt. Omdat ze het met respect doen. Omdat ze de cultuur begrijpen. En omdat ze hun eigen ding doen, op een Spaanse manier.