Van polospeler tot macadamia boer: hoe Nicolas Grooss de bush van Zuid-Afrika verovert

,,Een fuck up is the road to perfection. Je moet er gewoon voor zorgen dat je daarvan leert en niet schrikt van fouten maken.” Het is een levensles die Nicolas Grooss van WelMac aan den lijve heeft ondervonden. Van polospeler tot macadamia boer in het hart van Zuid-Afrika. Een verhaal van ondernemersmoed, natuurrampen en duurzame groei in een van de snelst groeiende notensectoren ter wereld.

De mondiale macadamiamarkt staat op het punt van een enorme groei. De sector groeit naar een waarde van 5,33 miljard dollar in 2032, met een jaarlijkse groei van bijna 11 procent. Voor Nederlandse ondernemers die kansen zoeken in Afrika, toont het verhaal van WelMac dat met de juiste aanpak en volharding internationale dromen werkelijkheid kunnen worden.

In deze aflevering van Grenzeloos Ondernemen vertelt Nicolas samen met Barry Brouns, Investment Manager bij het Dutch Good Growth Fund hoe een spontane ontdekking van macadamia’s leidde tot een bloeiende onderneming van 850 hectare in Limpopo, Zuid-Afrika. Een verhaal vol praktische lessen voor elke ondernemer die internationaal wil groeien.

De ontdekking in de bush

Het begon met een toevallige ontmoeting. Nicolas’ vader hoorde van iemand die zijn hele familie kon onderhouden van slechts tien hectare macadamia’s. Het rekenmachientje begon te lopen. Na een zoektocht op internet bleken er wereldwijd maar twee boerderijen te koop met ontwikkelingspotentieel. Een in Australië en een in Zuid-Afrika.

,,Australië is natuurlijk veel duurder en veel verder weg. Zuid-Afrika is eigenlijk recht naar beneden, dus je zit in dezelfde tijdzone. En het is maar 24 uur reizen”, vertelt Nicolas over de keuze voor Afrika. Na een jaar onderhandelen met de vorige eigenaar was de deal rond. Het avontuur kon beginnen.

De locatie is spectaculair. Helemaal in het noordoosten van Zuid-Afrika, ongeveer 100 kilometer van de grens van Botswana. Het laatste anderhalf uur rij je door de bush waar giraffen langs de kant van de weg staan en apen door de bomen slingeren. Prachtige natuur die we in Europa nauwelijks meer kennen.

Wanneer de natuur toeslaat

Geen jaar na de overname sloeg het noodlot toe. De grootste droogte uit de geschiedenis van Zuid-Afrika brak uit. De oogst ging door de helft. Voor een nieuwe ondernemer in een onbekend land een test van jewelste.

Nicolas had niet verwacht dat hij ooit macadamia’s zou gaan kweken. Als professioneel polospeler lag een kantoorcarrière niet voor de hand, maar dit avontuur had hij zeker niet voorzien. Toch voelde het al snel logisch. Afrika had zijn hart gestolen door de mensen, de vrolijkheid en de hele beleving van het continent.

De droogte dwong tot innovatie. WelMac ontwikkelde een ultra low flow drip fertigation systeem. Een precisietechniek waarbij water uit de grond wordt gepompt, gemengd met bemestinan twee hectare. Het resultaat: 70 procent waterbesparing ten opzichte van conventionele systemen.

Het mooiste: de kwaliteit ging omhoog in plaats van omlaag. WelMac werd de best producerende boer in de regio, zowel in volume als kwaliteit. Het bedrijf nodigt nu andere boeren uit voor workshops om het systeem te leren. Want waterbesparing heeft pas echt zin als iedereen het doet.

Partner in plaats van bank

Toen corona toesloeg, had Nicolas opnieuw liquiditeit nodig. Productie stokte, transport duurde langer en de noten konden niet gekraakt worden. Het Dutch Good Growth Fund sprong bij met aanvullende financiering.

Barry legt uit hoe ze anders kijken dan reguliere banken. Ze financieren Nederlandse ondernemingen met een hoger risicoprofiel, specifiek gericht op ontwikkelingslanden. Het gaat om impact: lokale banen, kennisoverdracht en bijdragen aan de economie van ontwikkelingslanden.

Voor WelMac betekende dit niet alleen geld, maar een echte partner. Binnen drie maanden was de aanvullende financiering geregeld. Nicolas: ,,Op het moment dat je in de problemen komt zorgt DGGF samen met je in no time voor de oplossing. Het is echt een partner.”

Het geld ging naar een volledig zonnepark. Met Zuid-Afrika’s load shedding, waarbij 40 tot 50 procent van de dag de stroom uitvalt, was dit essentieel. Nu draait WelMac volledig off grid op zonne-energie. Het systeem is modulair uitbreidbaar naarmate de operatie groeit.

Duurzaam ondernemen in de praktijk

WelMac betaalt living wages in plaats van minimum wages. Elke werknemer heeft een bankrekening met pensioenplan via een lokale bank. Goede arbeidsvoorwaarden en kleding die in Nederland vanzelfsprekend zijn, maar in Zuid-Afrika helaas vaak niet.

De culturele mix werkt goed. De Afrikaners, afstammelingen van Nederlanders, doen zaken zoals je gewend bent in Nederland. Met de lokale stammen is het anders. Zij leven nog volgens jungle law met een chief die bepaalt wat er gebeurt. Nicolas vindt het prachtig om te zien: de positieve mentaliteit, zingend door de boomgaard lopen en elke donderdag een prayer voordat het werk begint.

De macadamiaboom gaat generaties mee. Je kunt dit gewoon eeuwenlang blijven doen op dezelfde grond zonder afbreuk te doen aan natuur, bodem of grondstoffen. Dat past perfect bij Nicolas’ filosofie van duurzaam ondernemen.

Drie gouden tips voor internationale ondernemers

Nicolas deelt drie cruciale lessen voor internationale ondernemers. Ten eerste: een fuck up is the road to perfection. Leer van fouten en schrik er niet van. Er zijn altijd tegenslagen en dingen waar je niet aan had gedacht.

Ten tweede gaat het om mensen. Hoe je samenwerkt en omgaat in alle lagen van je bedrijf bepaalt je succes. Bij Nicolas komt dit neer op gevoel. Bij sollicitatiegesprekken kiest hij degene waar hij het beste gevoel bij heeft.

Ten derde: doe iets wat je leuk vindt. Het klinkt afgezaagd, maar het is de enige manier om je hele hart en ziel erin te storten. Dan zijn tegenslagen uitdagingen in plaats van problemen.

Barry vult aan dat voorbereiding met stip op één staat. Ondernemen in ontwikkelingslanden is niet makkelijk. Verdiep je in regelgeving en zakencultuur. Schrijf een gedegen businessplan, want het loopt altijd anders dan verwacht. En zorg voor goede mensen: een mix van Nederlandse expertise en lokale kennis.

De toekomst van WelMac

Over vijf jaar heeft WelMac mogelijk twee extra boerderijen. Welgevonden is dan volledig in productie met een operationele verwerking faciliteit. Alle noten gaan door de eigen keten van begin tot eind. Ook small farmers uit de regio kunnen hun noten voor een eerlijke prijs via WelMac op de markt brengen.

Nicolas is overtuigd dat het gaat lukken. De weg die ze zijn ingeslagen vasthouden en doorzetten. Op de vraag hoeveel van zijn succes te danken is aan geluk versus hard werk, antwoordt hij filosofisch. Doorzettingsvermogen, wilskracht en flexibiliteit zijn cruciaal. Maar het team in Zuid-Afrika en hun inzet is een groot deel van het succes. Is het geluk dat je hen bent tegengekomen of goed ondernemerschap dat je ze hebt aangenomen? Waarschijnlijk een beetje van allebei.

Eén ding is zeker: Nicolas voelt zich een geluksvogel. En met de groeiende mondiale vraag naar macadamia’s heeft hij alle reden om optimistisch te zijn over de toekomst van WelMac.

Veelgestelde vragen over internationaal ondernemen in Afrika

Hoe begin je met exporteren naar Zuid-Afrika?

Start met grondig marktonderzoek en bouw lokale partnerships. Investeer tijd in het begrijpen van culturele verschillen en regelgeving.

Wat zijn de grootste valkuilen bij zakendoen in ontwikkelingslanden?

Onderschat niet de impact van infrastructurele problemen zoals energietekorten. Bereid je voor op onverwachte uitdagingen en zorg voor flexibele financiering.

Welke documenten heb je nodig voor internationale handel met Afrika?

Naast standaard exportdocumenten zijn lokale vergunningen en partnerships cruciaal. Schakel lokale expertise in voor juridische zaken.